Бена узнавали. К нам подходили, здоровались и спрашивали, что за леди украшает его компанию. Кузина? Может, невеста? Ах, подруга из провинции. С русскими корнями? Дебютантка, какая прелесть! У меня всякий раз губы складывались в улыбку, когда меня представляли. Барбара Миттенз. Симпатичный псевдоним с учётом того, что Бен действительно долгое время считал, что моё домашнее прозвище напрямую относится к зимней одежде.
И вот настал момент, которого я так долго ждала. Бен пригласил меня на танец.
«Легенды не умирают. Они лишь уступают место новым, скромно отходя в тень в ожидании, что наш современник, подобно ловцу жемчуга, наконец отыщет их, укрытых пеленой времени».
Вспомнить, что надо дышать. Смотреть только на партнёра. Не бояться наступить ему на ногу или себе на подол платья. В корсете я бы сдохла.
В джинсах было бы проще. В них я смелей. Ладно, будем считать, не смелей, а отвязней.
Надеюсь, я со стороны выглядела не очень глупо. По крайней мере, мой музыкальный слух помогал мне двигаться в такт. Ногу сюда, ногу туда.
Вскоре я перестала обращать внимание на мелочи, позволив себе упиваться происходящим. Бен обращается со мной как с принцессой, а не как с захватчиком его тела или наглой пацанкой. Разве это не ожившая мечта? Разве я этого не достойна?
Я должна, просто обязана насладиться моментом на все сто процентов. Потому что второго шанса может не быть. Даже если мы одолеем властолюбивую жрицу богини-кошки, нас могут разлучить вековые предрассудки.
Колкая ревность просыпается, стоит подумать о том, что Бен будет танцевать с какой-нибудь другой девушкой. Возможно, невестой и впоследствии женой.
От Бена не укрылось моё подавленное настроение.
– Варя, что с тобой?
– Ничего, – отмахнулась я. – Просто не могу поверить, что всё это происходит со мной.
– Ни о чём не думай. Слушай музыку.
Прекрасно. Буду порхать, как бабочка, и постигать дзен.
Вовремя расслабилась! С левой ноги слетела туфелька, я почувствовала, как по ней скользнула юбка.
– Блин, – совсем не в тему выдала я.
Бен заметил мой позор и прекратил танец. Попросив меня не волноваться, он отвёл меня к обитым узорчатой тканью стульям, отошёл и вернулся с туфелькой в руках. Музыка как раз стихла, и пары стали расходиться.
Мой первый танец, и я его запорола. Браво, Варя, молодец!
Главное сейчас – не потерять лицо.
– Не переживай, я помогу. – Бен опустился передо мной на одно колено.
Какая милота!
Сдерживая съезжающую до ушей улыбку, я чуть-чуть приподняла юбку и, стараясь сделать это как можно изящней, выгнула ступню. Я Золушка, да ещё какая гламурная. Без грязных лохмотьев, мышей, тыкв и пособников вроде тётенек с бестолковым волшебством до полуночи.
Следующий танец мы пропустили. Я потихоньку приходила в себя от нахлынувших впечатлений и то и дело улыбалась знакомым Бена. Некоторые, чтобы помочь дебютантке стать в тусовке своей, приглашали меня на танец. Отказ считался чем-то неприличным, поэтому я отвечала уклончиво и вовсю изображала скромную простушку. Нелегко же это! Тут и Бена надо не очернить, и танцую я, мягко говоря, так себе, и вообще не хочу вальсировать с какими-то незнакомыми мужиками.
– Молодые красавицы всегда нарасхват, – поделилась опытом дородная генеральша в пурпурном платье с искусственными цветами. – Вам следовало предупредить об этом вашу прелестную спутницу, мистер Хант. Смотрите, у девочки нет бальной карточки, а ей сейчас так нужны новые знакомства.
– Вы очень добры и внимательны, мэм, – ответил Бен раньше, прежде чем я бы ляпнула глупость. – Ситуация такова, что мисс Миттенз совсем скоро уезжает к матери в Россию и планирует остаться с ней.
Окружающие дамы меня так жалели, будто я босиком отправляюсь в тайгу на смерть в лапах свирепых медведей. В конце концов они сошлись на том, что мать – это святое, где бы она ни жила. Хоть в русской избушке с тем же медведем.
Танцующие парочки отдельно прикольнули. Многие заметили, как Бен надевал мне на ногу потерянную туфельку, и поэтому среди леди наметилась новая тенденция. На смену оброненным платкам, веерам и самим падающим барышням пришли… Да-да, нетрудно догадаться. Одну такую обезьяну я застала за тем, как она с помощью ножки стула пыталась как бы незаметно вытащить пятку из туфли. Чарли, не забывая прикрываться веером, посмеивалась над желанием других привлечь к себе внимание любой ценой. Бен в шутку предложил ей тоже попробовать, но она в ответ ткнула его сложенным веером в руку и ушла искать Стива. Он где-то застрял, делая пометки в блокноте.
Вдруг Бен коснулся моего плеча.
– Пойдём отсюда.
– Что?
Ему даже отвечать не пришлось, так как визуализация ответа не заставила себя долго ждать. В нашу сторону уверенно шёл Оз.
Что? Госпожа отпустила его побегать без поводка?
