Привратник осклабился, и эта улыбка показалась оскалом на обожженном лице. Может, он специально не прибегал к помощи бионодов, чтобы казаться страшнее? Игорь ничего не сказал, прошел мимо странного человека, который вызывал не страх, но жалость. Другие кандидаты предпочитали не смотреть на Гатреца, прошли мимо него, как вы проходите мимо фонарного столба.
По глазам, привыкшим к подземельному полумраку, ударил яркий свет солнечного дня. Игорь заморгал и начал массировать веки пальцами, водопадом полились соленые слезы. Другие кандидаты тоже вытирали глаза. Гесдарь же неторопливо направился к стоящим в отдалении людям. Анатолий разглядел среди них Марона и приветливо улыбнулся. У того дернулась щека и он отвернулся к стоящему рядом подтянутому русоволосому мужчине. Этот мужчина оглядел пятерку Гесдаря и кивнул Марону, в чем-то соглашаясь.
Пятерка оказалась предоставленной самой себе. Игорь с Анатолием следили за летающими над поляной и над домом людьми. Они мельтешили, словно мошки летним вечером. Фара напрягся и смог сосчитать парящих кандидатов. Двадцать человек разной комплекции. Они перемещались на большой скорости, приседали в воздухе, делали смертельные петли и выходили из пике. Двое устроили рыцарский турнир, они разлетались на разные концы поляны и сходились почти в центре, уклоняясь в последний момент. Игорь смог разобрать за забралами шлемов Трауна и Комсота. Толстенького Руэналла выдала фигура и активное помахивание рукой.
Если бы Игорь увидел такое зрелище в своем времени, то решил бы, что сошел с ума — люди в шипастых доисторических доспехах парят в воздухе, как наскипидаренные Гермесы. И скоро эти люди сойдутся в эпохальной битве, где будут убивать друг друга, без жалости и сомнения. Тот, кто пожалеет соперника и засомневается в правильности происходящего — вряд ли доживет до второго соревнования. Игорь заметил, как инструктора махнули своим подопечным, и вспотевшие люди опустились на землю. Сошли на траву с блестящих дисколетов.
Привратник Гатрец сидел на крылечке своего дома и задумчиво поглаживал спутанную шерсть козы. Неважно, что коза ненастоящая — молоко у неё получалось очень и очень хорошее. Он осматривал людей и загадывал — кто из них имеет шансы дойти до финала?
— Ну что, другие инструктора согласились провести маленькую репетицию и сыграть команда на команду. Играть будете без умышленного членовредительства, так что остается только пинаться и бить руками, — сказал подошедший Гесдарь.
— Ага, значит, мы их будем пинать, а они нас на крючья насаживать? — хмыкнул Анатолий и показал на шипасто-крюкастые доспехи.
— Шипы и крючья на них из мягкого пластика, это нужно, чтобы люди привыкли к своим будущим доспехам. Так что не ссыте и покажите, как я вас обучал. Не дайте старику ударить в грязь лицом перед другими инструкторами, — Гесдарь осклабился и смахнул несуществующую слезу.
Анатолий хотел что-то добавить, но Гесдарь рыкнул обычную присказку про то, что времени мало и коснулся хроносалютема. Несколько секунд и на пятерке оказались привычные доспехи. Солнце играло на металлической поверхности шипов, они выглядели и ощущались как настоящие. Игорь прикоснулся к одному, и шип мягко согнулся от прикосновения. Потом снова восстановил форму, будто примятая трава приняла свой первоначальный вид. Дисколеты упали в траву, и пятерка встала на них.
— Значит так, Труван и Марон — ваши подопечные в одной команде. Ларуд и Строган — ваши в другой. Моих можете разделить на две группы. Марон, ты, наверно, возьмешь пришельцев из прошлого? — хитро сощурился Гесдарь.
Судя по тому, как он командовал, ребята сделали вывод о том, кто главенствует среди инструкторов. Марон сдержался и ответил на подначку своей ослепительной улыбкой. Игорь видел, как заулыбался Руэналл и даже на лице вечно угрюмого Комсота появилось что-то напоминающее гримасу перед чиханием.
— Мы возьмем близнецов, можем ещё и года в придачу. А Ларуд и Строган пусть забирают этих… — Марон замялся и не закончил предложение.
Гесдарь повернулся к своим подопечным.
— Всё поняли? Я буду судить, игра будет идти до трех голов. Постарайтесь не облажаться, — проворчал Гесдарь и хлопнул Анатолия по плечу, отчего того отбросило на пару метров, но он смог удержаться.
— Тебе повезло, что эти шипы не настоящие, а то выковырял бы тебе глазик, засунул в задницу и моргать заставил, — огрызнулся Анатолий, потер ушибленное плечо и переложил стик с когтями в другую руку.
Гесдарь только ухмыльнулся на эту угрозу и согнулся в полупоклоне, приглашая людей присоединиться к остальным. Игорь и Анатолий встали к тем участникам, среди которых не было Руэналла с Комсотом. Траун нахмурился, глядя на них сквозь прорези шлема.
