— Да-да-да, пятьдесят лет назад на Игры Огня выходили люди, которые набирали пять тысяч баллов. А теперь? Теперь мы видим тех, кто набрал всего две тысячи и дальше граница будет только уменьшаться. (Взрыв согласных голосов) Каждый из людей может поставить свои накопленные баллы на того кандидата, который по их мнению достоин финала! Каждый из людей ощутит ту боль и те страдания, которые испытает кандидат, но также испытает радость от победы и азарт соревнования, которые во сто крат превосходят муки! Каждый из людей может почувствовать упоение битвы и выплеснуть накопленные за лето эмоции! Каждый может примерить на себя роль кандидата и очиститься в горниле жаркой схватки! Возрадуемся же наступлению Игр Огня!!!
Игорю показалось, что его голова вот-вот лопнет от истерично-фанатических криков. Невидимые люди рыдали, кричали, смеялись и свистели у него в голове. Фара так и представил, как мать Сиатры разливается соловьем в голове Анатолия, пока обнаженное тело лежит на пляжной кушетке возле морского прибоя. Может быть, её муж находится в голове другого кандидата и, в пылу боя на Играх Огня, они смогут решить семейные споры, не прибегая к помощи скалок и сковородок?
Гул голосов не стихал ни на миг, а в это время небольшой участок камня перед кандидатами начал подниматься вверх, как останавливающий столбик на парковке. Толщиной с ногу Гесдаря, он медленно выползал из каменистой поверхности. Поднявшись на уровень полутора метров, столбик вздрогнул и от него в разные стороны отошли небольшие ответвления. Он стал похож на «деревянного человека» для тренировки каратистов, кугнфуистов и других «истов». Игорь не раз такой видел в фильмах про Брюса Ли. На каждом ответвлении, оказавшемся полочкой с невысокими бортиками, лежало по четыре шаруна. Всего двадцать пять ответвлений, будто на краю кратера выросла каменная елочка с новогодними шарами. Хотя, такую елочку мог представить себе только какой-нибудь поклонник кубизма с очень бурной фантазией. Игорь заметил, что подобные «елочки» выросли и перед другими кандидатами.
— Инструкторы, вашим подопечным выдаются нейтральные шаруны, которыми вы не сможете управлять. Это сделано для того, чтобы вы не могли влиять на ход соревнований. Они должны храниться у кандидатов вплоть до окончания Игр, либо прекращения жизненного цикла. Ваша задача — проследить за этим, — огромная голова Великого Грига выдала традиционную фразу предупреждения.
Инструкторы склонили головы в знаке согласия и начали разбирать шаруны. Черные они совали в руки кандидатов, а голубые клали у ног. Игорь вновь ощутил гладкость и тяжесть морских голышей. Особенно непривычно смотрелись голубые камни на пористой, похожей на пемзу, поверхности края кратера. «Ёлочка» втянула в себя «ветви» и ушла в породу, через пять секунд ёе верхушка ничем не отличалась от остального каменистого пейзажа.
— Повнимательнее там и держитесь подальше от самого большого меркурианца, — шепнул Гесдарь, когда сунул шаруны в руки пришельцев из прошлого.
Другие инструктора тоже что-то шептали своим подопечным. Шептали затем, чтобы не услышали другие земляне. Соревнования соревнованиями, но выдавать тайны и секреты возможным противникам…
— Кандидаты, займите свои позиции! — прогремел голос Великого Грига.
Огромные фотографии исчезли с неба, появилась алая цифра пятьдесят, слабо померцала несколько секунд и растворилась в небесной желтизне. Над каждой группой людей в небе возник черный прямоугольник. Словно черный квадрат сошел с картины Малевича, чуть растянулся по длине, размножился на четыре стороны и завис надгробными плитами.
Гесдарь нахмурился, когда увидел, как из шарунов вылетели черные щупальца и поползли по рукам кандидатов. Голубые шаруны у ног расплылись в круглые лужицы и затвердели, превратившись в дисколеты.
Габитуация к шарунам прошла успешно
Кандидаты готовы к соревнованиям
Прошло несколько секунд, на площадке появились затянутые в синюю ткань воины в фантастических доспехах. Гладкие щитки и блестящие пластины прикрывали жизненно важные органы, чтобы кандидат не умер сразу, а смог вернуться в соревнование, если получит удар скальпельным концом стика. Шипы на плечах, коленях и ступнях по остроте не уступали иглам ежа. Крючья на локтях блестели в лучах заходящего солнца, как намазанные салом. Сквозь щели забрала сверкали глаза. У кого-то испуганно, у кого-то зло.
— Берегите себя, — проурчал Гесдарь и тут же рявкнул. — Взлетели!
Двадцать пять человек в синей форме, синих шлемах с белыми полосами, вступили на голубые дисколеты и те подняли их к небу, к мерцающему черному квадрату. Игорь поднимался на дисколетах и смотрел, как с других концов кратера к своим воротам поднимаются иные команды. В вечернее небо поднялись одетые в красное преступники Марса, черные меркурианцы и желтые венерианцы. Форма должна была указать на цвет планеты, за которую выступают кандидаты. Дышать стало очень трудно, воздух казался насыщен кислятиной и запахом гнили.
