— Не бзди, Игоряха! Прорвемся! — донесся веселый голос Анатолия.
— Да это не я так навонял, это всё вулкан, — ответил Игорь.
— Ну и я чуть-чуть, — подхватил пухленький Траун, которому досталась почетная роль вратаря.
Стик-ловушка у него был больше, чем у остальных, шипы длиннее, а крючья выдавались на целый метр в разные стороны. Он должен был защищать ворота-квадрат. Двадцать пять человек грохнули нервным смехом, заглушая голоса в головах. Игорь обнаружил, что слышит их уже гораздо меньше, словно звук телевизора в соседней комнате.
В руках покачивались стики-ловушки. Удобные, словно черенки лопат, вот только на лопатах не ставят с одной стороны когти, которые длиннее зубьев от граблей, а на другой стороне скальпельное лезвие штыка. Они поднялись к воротам и развернулись к вращающейся голове Великого Грига. Она продолжала вращаться над небольшой кипящей лавовой трещиной.
— Кандидаты! Вам выпала великая честь своим примером показать — какой неправедной жизнью вы жили и что вы обрели в итоге. Финалисту соревнований Игр Огня даруется право стать умстером без прохождения тестов. Он пройдет через очищающее пламя и станет одним из лучших! Он станет свободным и сможет начать с чистого листа. Сейчас начнется игра в лакросс, старинную игру земных жителей. Выигравшая команда получает шанс отпустить одного участника домой. Правила просты. Вам нужно этим мячом, — возле головы Великого Грига возник светящийся шарик, — забить гол любой команде. Команда считается проигравшей, как только ей забьют шесть голов или же от команды останется только половина. Чтобы ваша игра не превратилась в банальное побоище, уточню маленький ньюанс — атаковать можно, только если у вас мяч, либо вы нападаете на того, у кого мяч. На этом правила заканчиваются. Чтобы вам было веселее признавать ошибки, я приготовил небольшой сюрприз. Увидите в процессе игры. Начинаем отсчет! Три!
С последним словом голова Великого Грига начала опускаться в щель кратера. Яркий шарик сверкал уже над ним. В мозгу участников торжественно взвыли голоса: «Три!»
— Два!! — голова Великого Грига почти коснулась раскаленной расщелины.
«Два!!!» — взвыли голоса в головах. Игорь поймал себя на том, что его губы тоже произнесли этот счет. Напряжение росло, по переносице скатилась капелька пота. Он слизнул её. Соленая. Крепче сжал рукоять стика.
— Один!!! — голова Великого Грига наполовину скрылась в бурлящей крови Земли.
«Один!!!» — заревели голоса с такой силой, словно старались перекричать первую волну. Люди на дисколетах напряглись, готовые рвануть вперед, к заветному мячу.
— Начали!!! — громыхнул голос Великого Грига, когда последний волосок скрылся в лаве.
«А-а-а-а-а!!!!» — загрохотало в мозгу Игоря.
Но это был не единственный грохот — расщелина, где полностью скрылась голова предводителя годов Земли, взорвалась. Вверх взметнулись раскаленные камни. Кандидаты отпрянули к своим воротам и несколько секунд наблюдали, как кратер вулкана полностью скрылся под раскаленными камнями. Поле игры превратилось в жаровню. Падение туда несовместимо с жизнью.
Игра началась
Функционирование в норме
Адреналин впрыснут в половину от рекомендуемой границы
Игорь вздрогнул и попытался вспомнить хотя бы одну молитву. Ничего не приходило на ум. «Если и есть на свете ад, то вход в него начинается здесь!» — вроде бы так сказал оставшийся Марон.
Когда вниз рухнули взметнувшиеся раскаленные камни, то люди увидели мчащихся к мячу меркурианцев. Впереди летел огромный, в два человеческих роста, чернокожий кандидат. «Кусторим» — мелькнуло имя в воспаленном мозгу Игоря, где продолжали вопить и бесноваться болельщики. Хорошо ещё, что руками и ногами не мешали управлять.
— Вперё-о-о-од! — прокричал Анатолий и первым полетел навстречу черной команде. Позже Игорь вспоминал, что именно так командиры Красной Армии увлекали за собой в последнюю атаку обессиленных бойцов.
Игорь нажал носками на края дисколетов и помчался за другом. Он старался не смотреть вниз, на бушующее озеро огня и камня. Он летел, но успел заметить периферийным зрением, как к центру потянулись остальные команды. Руки стиснули стик, ноги напряглись двумя свернувшимися пружинами — коснись и распрямятся в диком прыжке. За спиной слышны подбадривающие крики коллег по несчастью.
Внизу пылает раскаленный ад…
Черный великан подлетел первым. Ловушка с когтями смела сверкающий объект. Возле него скучились остальные кандидаты в черном. Черная кожа, черные доспехи, черная ткань. Сверкали только белые зубы и белки глаз. Две секунды и великан полетел к команде землян. Остальные двинули за ним, оберегая с боков от приближающихся кандидатов в желтом и красном.
