Лесная тропинка петляла между толстыми деревьями. Небо было черным как смоль, луну закрывали темные тучи. Ирина шагала, подсвечивая себе дорогу фонариком, и обдумывала план дальнейших действий. Утром она заберет с чердака деньги, прихватит сумку с вещами и сбежит. И только после этого сообщит все Марине Чехлыстовой, чтобы та привлекла к расследованию своего мужа.
Сама Ирина в это время будет уже далеко от города.
Вокруг стояла тишина. Впереди уже маячили фонари коттеджного поселка. До пропускного пункта оставалось метров пятьсот.
Когда в темноте позади нее хрустнула ветка, сердце едва не выскочило у девушки из груди. Ирина резко обернулась, вглядываясь в окружающую темноту. Кто мог бродить здесь в такое время? Последний рейсовый автобус давно ушел, другие такси у поселка не останавливались. Значит, в лесу никого не должно быть. Видимо, показалось. Она покрепче прижала к себе сумку с деньгами и ускорила шаг.
От всех этих волнений во рту пересохло. Ирина пожалела, что не захватила с собой бутылочку воды. Ну ничего, скоро она уже будет в своей комнате.
Метрах в пяти от тропы в черных зарослях снова что-то хрустнуло. Ирина вздрогнула и прибавила шагу. Правой рукой она на всякий случай похлопала по карману куртки, в котором лежал складной нож. Пусть только посмеют к ней сунуться, уж она сможет за себя постоять. Детство, проведенное в детдоме, научило ее безжалостно разбираться с любыми врагами.
Муртазина решила больше не оборачиваться, но где-то позади нее зашевелились и громко затрещали кусты. Кто бы там ни был, он уже не старался скрываться.
Ирина принялась лихорадочно соображать. Остановиться, обернуться и выхватить нож? Или броситься к пропускному пункту? Охранники уже спят, но, если она поднимет крик, наверняка выйдут навстречу. Правда, тогда все узнают, что она вернулась в поселок глубоко за полночь, и это вызовет определенные вопросы. Придется объясняться с хозяевами, и тогда вся ее афера мгновенно раскроется.
За спиной раздался сухой щелчок, будто сломалась чья-то кость. Ирина остановилась с бешено бьющимся сердцем. Кровь стучала у нее в висках. Кто же это мог быть? Может, Сергей решил подшутить и прячется сейчас в темноте? Если это он, она ему так врежет!
Но что Сергею тут делать? Он ничего не знает о ее поездке на автовокзал и наверняка давно спит. Он всегда рано ложится, если они не договариваются о встрече заранее.
В темноте зашелестели опавшие листья. А если это собака? Чья-то псина сбежала с участка и теперь рыщет в потемках, пытаясь найти дорогу назад.
Ирина сама понимала, что это чушь, но как еще она могла себя успокоить? Неподалеку снова раздался треск. Ветви кустарников за ее спиной с шелестом раздвинулись. И это точно была не собака.
Обезумев от страха, Ирина бросилась бежать, тяжело дыша и обливаясь холодным потом. В темноте за спиной застучали шаги. Кто-то ее преследовал. Теперь она точно знала, что не одна в ночном лесу.
Ирина бежала быстро как никогда, понимая, что от этого сейчас зависит ее жизнь. Внезапно она споткнулась – нога зацепилась за какой-то проклятый корень – и полетела на землю. Больно ударившись коленями, она выронила сумку с деньгами и телефон с включенным фонариком. И тут услышала в темноте чей-то короткий хриплый смешок.
Муртазина вскочила на ноги, нащупывая в кармане нож.
Удар был очень сильным и быстрым. Ирину оторвало от земли и швырнуло на ближайшее дерево. Она задохнулась от боли, хотела закричать, но не смогла. И сразу воздух наполнился хриплым карканьем множества потревоженных ворон. Птицы взмыли в ночное небо, оглашая пространство громкими воплями и хлопаньем крыльев.
Нож выпал из ослабевших пальцев, упав на траву у подножия дерева. Футболка спереди вдруг стала мокрой и очень горячей. Ирина ошеломленно опустила голову вниз, силясь понять, что происходит, и в тусклом свете валявшегося на траве телефона увидела длинную рукоятку вил, торчащих из ее груди. Она еще успела вспомнить, что точно такими же вилами Сергей недавно собирал засохшую траву во дворе особняка. Вскоре она перестала слышать оглушительное карканье перепуганных ворон.
А затем ее накрыла кромешная тьма.
Утренний звонок из полиции застал Владимира Решетникова дома во время семейного завтрака. Эта традиция неуклонно соблюдалась, хоть члены семьи в последнее время друг с другом практически не разговаривали.
Зинаида Николаевна, Даша и Наталья сидели на своих обычных местах за столом, не было только Артура. Владимир как раз собирался поинтересоваться, почему его брат отсутствует, когда Эмма Викторовна, торжествующе посматривавшая на притихшую Наталью, протянула ему сотовый телефон, разрывавшийся звонкими трелями.
– Слушаю, – мрачно буркнул Решетников в трубку и через пару секунд побледнел. – Что?! Когда… Как это произошло?
Зинаида Николаевна заинтересованно на него взглянула. Несколько минут спустя Владимир отложил телефон в сторону и потрясенно откинулся на спинку стула.
– Что-то случилось? – спросила Наталья.
– Артура убили, – глухо произнес Владимир. – Только что звонили из полиции.
