– Проклятый Темный венец! – торжественно произнесла Марина. – Какой громкий заголовок! Неужели ты всерьез думаешь, я пропущу такую тему? У меня размер авторских гонораров зависит от количества статей, так что приходится хвататься за любую возможность. Адрес гадалки не потерял?
Пришлось Роману скрепя сердце взять ее с собой. Просто так она от него все равно не отстала бы.
По адресу, который дал им Игорь Макаров, располагалось старинное одноэтажное здание с высокой черепичной крышей, окруженное небольшим уютным палисадником. Дверь дома была не заперта. На всякий случай постучав, но не услышав ответа, они вошли в гадальный салон Вероники. Именно так было написано на латунной табличке, прикрепленной рядом с входной дверью.
Обстановка в гадальном салоне точно соответствовала названию. В тесных комнатах царил легкий полумрак. Повсюду стояли многочисленные ширмы, покачивались бархатные шторы с кистями, закрывающие окна и двери, а стены сплошь были увешаны плакатами со странными оккультными символами.
У входа их встретила невысокая молодая женщина лет тридцати в просторном балахоне из красного шелка. Было в ее внешности что-то экзотическое. Угольно-черные глаза, роскошная грива темных вьющихся волос, ухоженная бледная кожа.
– Здравствуйте, – кивнула ей Марина Чехлыстова. – Вы Вероника?
– Вы не ошиблись. Простите, немного задержалась, – смущенно произнесла женщина. – Обычно я встречаю гостей у порога, но меня отвлек телефонный звонок.
Вероника пригласила их за круглый стол, накрытый красной шелковой скатертью. Когда Роман и Марина устроились на старинных деревянных стульях с высокими резными спинками, она села напротив и начала медленно перебирать старинную колоду карт Таро.
– Итак, хотите узнать будущее или разобраться с прошлым? – поинтересовалась гадалка.
– Мы здесь вообще-то не за этим, – усмехнулся Роман. – Нас прислал Игорь Витальевич Макаров. Он рекомендовал вас как специалистку по старинным предметам искусства…
– Все верно, вы обратились по адресу.
– Но… Медиум? – прищурилась Марина. – Как подобное сочетается с…
– Скорее, гадалка. – Вероника отложила карты в сторону. – Но это всего лишь мое увлечение и способ дополнительного заработка. На самом деле у меня имеется пара красных дипломов о высшем образовании историка и искусствоведа. Если хотите, могу показать.
– Знаю я цену этим дипломам, – отмахнулась Марина. – Как и всем вашим гадальным штучкам. В интернете сейчас все что угодно купить можно, а в нашей газете частенько развенчивают всяких доморощенных шарлатанов.
– Шарлатанов, значит? – Вероника насмешливо приподняла бровь. – Не веришь в гадания? А ну-ка! – Она схватила Чехлыстову за руку, Марина даже не успела отреагировать, и пристально всмотрелась в ее ладонь. – Ты пришла сюда за информацией, – вскоре сообщила Вероника замогильным голосом. – Хочешь узнать о некоем темном артефакте.
Марина испуганно взглянула на Романа Кукушкина.
– А она хороша… – потрясенно прошептала она.
Но тут Вероника рассмеялась и отпустила ее ладонь:
– Десять минут назад мне позвонил Игорь Витальевич и предупредил о вашем скором визите. Давайте так! Заплатите мне за один сеанс гадания по тарифу, и я расскажу вам обо всем, что вас интересует.
– И сколько берете за сеанс? – спросила Марина.
– Три тысячи.
– Сколько? – вытаращила глаза журналистка. – Тоже, что ли, в гадалки податься…
– Идет, – кивнул Роман. – Я заплачу. Так что там с этим проклятым венцом?
– Дайте вспомнить. – Вероника задумалась. – Если не ошибаюсь, впервые информация о венце Тьмы появилась во Франции, в конце семнадцатого века. Вы слышали что-нибудь о деле парижских отравительниц?
– Нет… – недоуменно ответил Роман. – А должен был?
– Вот ведь неуч! – воскликнула Марина. – Я читала об этом. В Версале было отравлено несколько придворных, мужчин и женщин. В деле была замешана фаворитка короля мадам де Монтеспан и несколько ее приятельниц. Во время расследования выяснилось, что все они участвовали в черных мессах и различных колдовских ритуалах.
– Все верно, – подтвердила Вероника. Она встала из-за стола, подошла к стенному шкафу, забитому книгами, и открыла его. Начала искать что-то на полках. – По этому делу были допрошены, а впоследствии казнены несколько ведьм, среди них – некая мадам Катрин Монвуазен. Очень интересная была дама. Гадалка, предсказательница, некромантка, специалистка по приготовлению всевозможных ядов, которые она продавала самым высокопоставленным аристократам того времени. Она и стала главной фигуранткой дела, ведь все зелья версальские отравительницы покупали именно у нее. Но мало кто знал, что у колдуньи было две дочери. Одна из них выступала в суде и дала показания против придворной знати, а вторая… Она и была замешана в отравлениях, причем еще сильнее, чем ее несчастная мать. Девица хорошо разбиралась в ядах и колдовстве, а когда началась вся эта заварушка, ее срочно отправили из Парижа в далекую глухую деревню, от греха подальше…
– Но при чем тут Темный венец? – не понял Роман.
