Стремительный взлет карьеры Бенкендорфа начался при Николае I. С самого 14 декабря 1825 года он оказался рядом с Императором, деятельно помогал подавить мятеж. Он считал, что «преступное выступление против власти» стало следствием того, что некоторые дворяне забыли свой священный долг: верно, преданно, самозабвенно служить своему Государю и Империи.
Он верил в силу и блестящие перспективы страны: «Прошедшее России было удивительно, ее настоящее более чем великолепно; что же касается будущего, то оно выше всего, что может нарисовать себе самое смелое воображение».
Так писал Александр Бенкендорф – и в том не сомневался. Неизменным залогом благополучия и процветания являлись порядок и спокойствие в огромной Империи. И граф почти два десятка лет был ревностным хранителем общественного порядка.
Еще когда на Престоле находился Александр I, молодой генерал обращался к нему с особыми записками, где рекомендовал: во-первых, запретить все нелегальные политические собрания, а во-вторых, создать тайную полицию, которая бы следила за подобной деятельностью, вовремя пресекая ее. Россия в тот период была единственной страной в Европе, где не существовало сколько-нибудь развитой системы тайного сыска.
Предложения тогда не нашли поддержки. Лишь когда на Престол взошел Николай I, когда случился бунт на Сенатской площади, лишь тогда наступила пора претворять в жизнь проекты Александра Христофоровича. Новый Царь взял эту деятельность под свое непосредственное покровительство.
Среди высших государственных органов Империи существовала Собственная Его Императорского Величества канцелярия, занимавшаяся личной перепиской Императора. При Николае I роль и значение этого органа стали иными. Канцелярия была разделена на несколько подразделений (отделений), и корреспонденцией Монарха занималось теперь лишь Первое отделение.
Во Втором сосредоточивались дела законодательные, Четвертое отделение занималось благотворительными учреждениями (школами, приютами, больницами).
Наиболее же значительная роль отводилась Третьему отделению. Его основная функция – борьба с антиправительственным движением отдельных лиц и различных групп. Имелась и еще одна важная задача: следить за законностью действий должностных лиц и о всех злоупотреблениях немедленно сообщать руководству. Третьему отделению, осуществлявшему высший полицейский надзор, передавались функции цензуры, организации розыска и следствия по всем политическим и уголовным делам. Оно просуществовало более полувека и было ликвидировано в 1880 году.
26 июля 1826 года А. Х. Бенкендорф был назначен на должность Главного начальника Третьего отделения Собственной Его Величества канцелярии. Еще раньше он стал шефом жандармов – военизированных полицейских подразделений, осуществлявших контроль на местах. Теперь же задача усложнялась: помимо контроля и недопущения беспорядков надлежало держать под наблюдением и политические настроения различных групп населения. Сделать это возможно было лишь скрытыми методами.
Третье отделение стало прибегать к практике, широко распространенной в других странах (Франции, Англии, Пруссии, Австрии), но почти не известной до того в России. Оно стало вербовать тайных сотрудников-осведомителей, внедрять доверенных людей в те организации и кружки, которые могли представлять опасность для власти. Руководитель Третьего отделения был уверен, что если бы подобная служба существовала в России ранее, то дело не дошло бы до мятежа на Сенатской площади.
Внимание Третьего отделения совсем не ограничивалось только слежкой, сыском и дознанием. Глава его представлял Царю доклады, содержавшие анализ общего положения в стране, и рекомендации по принятию конкретных мер общегосударственного характера: о необходимости построить железную дорогу между Петербургом и Москвой (1838 год), о неудовлетворительной организации рекрутских наборов (1838), о необходимости государственной заботы о народном здравии (1841), о недовольстве высоким таможенным тарифом (1842).
Максимальное число служащих Третьего отделения во время А. Х. Бенкендорфа составляло 32 человека. Уместно попутно заметить, что всего в огромной Империи в 1836 году, в эпоху так называемой «мрачной николаевской реакции», жандармский корпус насчитывал всего 5164 человека. И это на всю необозримую Империю, протянувшуюся от Польши до Аляски!
Для чиновников Третьего отделения на дела, связанные с политическими преступлениями, приходилась лишь малая часть повседневных забот. Ежегодно сюда поступали тысячи прошений, каждое из которых подлежало рассмотрению. В отдельные годы этот показатель далеко превышал десятитысячный рубеж.
Около 10 % всех дел касалось вопросов о жестоком обращении помещиков со своими крепостными. Кроме того, ежегодно массовыми были дела о выдаче пенсий, пособий, наград, рассрочек в погашении долгов. Здесь же рассматривались случаи личных оскорблений, супружеской неверности, обольщения девиц, публичных развратных действий и т. д. О самых важных и наиболее громких случаях глава Третьего отделения докладывал Монарху.
