Он собрал в ладони шар концентрированной тьмы и метнул его прямо в центр щита. Последний рубеж защиты Василисы разлетелся хрустальными осколками. Удар отбросил её к стене дома, выбивая воздух из лёгких. Прежде чем она успела подняться, враг уже был рядом.
Его рука снова сомкнулась на её горле, поднимая над землёй. На этот раз девушка почувствовала, как из неё буквально вытягивают жизненную силу — ощущение было, словно все силы, все эмоции выкачиваются через невидимую трубку. Её охватил жуткий холод, на миг заглушивший даже боль.
— Где твой воевода, стерва? — прошипел Химера, приблизив своё лицо к её собственному. — Не испытывай моё терпение, иначе я покажу тебе, что такое настоящая сила!
Внезапно испуганный взгляд Василисы зацепился за что-то позади монстра. Девушка почувствовала, как губы расползаются в слабой улыбке.
— А вот он!.. — едва слышно прошептала она.
Противник не успел даже обернуться. Словно метеор, Прохор врезался в него плечом, сопровождаемый ослепительной вспышкой силы. Удар был таким мощным, что Химера пролетел через весь двор и впечатался в стену амбара. Конструкция не выдержала — крыша обрушилась, погребая его под обломками.
Василиса упала на землю, жадно глотая воздух. Через затуманенное зрение она наблюдала, как из-под кусков здания и сломанных брёвен, отфыркиваясь и отплёвываясь, выбирается покрытый пылью и щепками гибрид человека и Бездушного.
Напротив него, опираясь на древко глефы стоял Прохор — невредимый, с горящими яростью глазами. Его грудь шумно вздымалась, а пот катился по лицу. Сразу стало очевидно, он спешил в деревню изо всех сил.
— Ты меня искал, падаль? — голос воеводы звенел от сдерживаемого гнева. — Ну вот он я. Давай, покажи мне, что умеешь. Или ты только над детьми издеваться горазд?
Чёрные глаза Химеры опасно сузились. Он выпрямился, стряхивая пыль, скривив губы в подобии усмешки.
— Воевода, вас-то я и искал… — его голос звучал на удивление рассудительно для существа с такой жуткой внешностью. — Хорошо, что не пришлось за вами долго бегать. Мне нужно много энергии… Знаете, ваша деревня — идеальный объект для моего исследования. А девушка… — он скосил взгляд на Василису, — она лишь образец. Первая проба того, что ждёт всех здесь.
Без предупреждения он запустил в Прохора серию огненных дисков. Воевода не создал щит — он просто уклонился, двигаясь с невероятной скоростью, будто заранее знал траекторию каждого снаряда.
Ольховская застыла в восхищении. Она видела множество магических дуэлей в академии, но ни одна не напоминала это противостояние. Прохор двигался точно шахматист, просчитывающий каждое движение на много ходов вперёд. Он экономил движения и энергию, в то время как Химера бросал заклинание за заклинанием, постепенно теряя силы.
Когда монстр послал очередную атаку — извивающуюся тёмную спираль, — Прохор не стал уклоняться. В этот момент произошло нечто, заставившее Василису затаить дыхание. Воевода не уклонился и не сформировал щит, что было бы логичным ответом любого мага академической школы.
Вместо этого он просто вытянул раскрытую ладонь навстречу смерти, и на его пальцах на мгновение проступили странные светящиеся символы, которых Василиса никогда не видела в магических трактатах.
Без единого слова или сопровождающих жестов — просто прямое взаимодействие с потоком чужой магии. Тёмная спираль почти достигла его ладони, замерла, наткнувшись на невидимую преграду, а затем… будто само пространство исказилось, и энергия рванула обратно к создателю.
Химера едва успел уклониться от собственного заклинания, уйдя прыжком вправо, а губительная магия оставила глубокую борозду в земле позади него, пробила секцию частокола и унеслась в лес.
Лицо незнакомца исказилось от шока и ярости.
— Вот это, — произнёс Прохор с холодной усмешкой, — и есть настоящая сила. Не бездумная трата энергии, а мастерство и контроль.
Противник попытался что-то возразить, но голос воеводы легко перекрыл его слова:
— Ты, выродок, действуешь исходя из ложной предпосылки, будто ты самый опасный чароплёт в Пограничье… Но я вижу перед собой лишь недоумка, который недалеко ушёл в развитии от сельского волхва.
Химера едва не задымился от бешенства. Эманации тьмы и голода вокруг него стали ощутимо сильнее.
Василиса с изумлением наблюдала, как глефа в руках воеводы вспыхнула изнутри будто потекла, плавно трансформируясь в меч с прямой крестовиной и изогнутым лезвием. Прохор крутанул оружие в руке, словно проверяя баланс, и начал сближение с противником.
— И сейчас ты увидишь реальную разницу между недоучкой и настоящим магом.
Девушке казалось, что она только моргнула, а боярин уже сорвался с места, сокращая дистанцию до врага. Мелькнувший рыбкой клинок едва не встретился с шеей Химеры. Тот в последний миг успел поставить защиту, но следом из-под ног противника вырвался фонтан камней и пыли, затрудняя ему обзор.
— Слишком просто, — презрительно бросил Прохор, обтекая оппонента подобно ручью и нанося новый удар.
