Он держался профессионально, с лёгкой доброжелательной улыбкой, не выказывая ни нервозности, ни агрессии. Ему так и хотелось поверить. Почти.
— Да, это я, — ответил я, не предлагая ему сесть. — А где сам господин министр?
Аркадий слегка наклонился ко мне и понизил голос:
— Господин Терновский крайне обеспокоен конфиденциальностью предстоящей сделки. Он ожидает вас неподалёку, в более… приватной обстановке. Если позволите, я провожу вас к нему.
Я сделал вид, что обдумываю предложение, хотя уже знал, какой ответ дам. С их стороны это был классический ход, но именно этого я и ожидал.
— Разумеется, — кивнул я, поднимаясь. — Приватность в таком деликатном вопросе крайне важна.
Мы вышли из ресторана и направились по боковой улице, освещённой редкими фонарями. Аркадий поддерживал непринуждённую беседу о городе и его истории, указывая на примечательные здания. Его манеры были безупречны, речь — образованна. Великолепная приманка на двух ногах.
— Господин министр очень впечатлён вашими достижениями, — произнёс он, когда мы свернули на ещё одну улицу. — Зачистить капище, с которым не справилась элитная группа Перуна — это достойно уважения.
— Благодарю, — сдержанно ответил я, отмечая про себя, что мы всё дальше удаляемся от оживлённых улиц.
Через несколько минут мы вышли к огороженному забором участку, где виднелись очертания строящегося здания. Лишь фундамент и металлический каркас первого этажа свидетельствовали о том, что здесь когда-нибудь будет ещё один дом.
— Здесь строится новое административное здание почтовой службы, — пояснил мой спутник, открывая калитку в заборе. — Сейчас, разумеется, рабочих нет. Господин Терновский ждёт внутри.
Стройплощадка, накрытая вечерней тишиной, пустовала. Отдельные кучи песка и гравия, строительные леса, инструменты, аккуратно сложенные под брезентом — всё говорило о том, что работа идёт по плану и возобновится с утра. В дальнем углу площадки стоял чёрный внедорожник с затемнёнными стёклами. Рядом с ним никого не было видно.
— Прошу вас, — Аркадий указал на машину. — Министр ожидает вас там.
Я неторопливо двинулся к автомобилю, внутренне собираясь. План был ясен — войти в логово зверя по собственной воле, но на своих условиях.
Дверь внедорожника открылась передо мной, и спутник предупредительно отступил, пропуская меня в салон. Я внимательно осмотрел интерьер перед тем, как сесть — кожаные сиденья, тонированные стекла, и три человека внутри: водитель за рулём и охранник на переднем пассажирском, оба в строгих костюмах с едва заметными выпуклостями под пиджаками, выдававшими скрытое оружие.
На заднем сиденье расположился представительный мужчина с аккуратно зачёсанными назад тёмными волосами и острым взглядом. Едва уловимое уплотнённое свечение магической ауры выдавало в нём мага ранга не ниже Мастера второй ступени.
Я сел рядом с магом, и Аркадий аккуратно закрыл за мной дверь, оставшись снаружи. Краем глаза сквозь затемнённой лишь снаружи стекло я заметил двух мужчин, притаившихся с другой стороны машины — их не было видно, когда я подходил. Ничего удивительного.
— Рад познакомиться, боярин Платонов, — произнёс маг, протянув мне руку. — Борис Кречетов, советник министра Терновского по особым вопросам.
Его ладонь была сухой и прохладной, рукопожатие — крепким и уверенным.
— К сожалению, Игнат Всеволодович не смог присутствовать лично, — продолжил он с выражением глубокого сожаления на лице. — Его вызвали на срочное заседание правительственного совета Бастиона. Однако он очень настаивал на том, чтобы сделка была завершена сегодня.
Я улыбнулся, отметив, что они даже не смогли договориться насчёт озвучиваемых версий. Никакого совета в столь поздний час, конечно же, не было.
— Очень жаль, — ответил я с таким же фальшивым сожалением. — А что насчёт оплаты?
Кречетов извлёк из внутреннего кармана сложенную бумагу.
— Министр подготовил банковский чек на всю сумму, — он протянул мне документ. — Можете обналичить его в любом отделении ИКБ.
Я неторопливо развернул чек и внимательно изучил его. Сумма была указана верно, но чек не имел подписи. Именно такой мелкой, но значимой детали я и ожидал — подтверждения того, что они не собирались платить.
— Здесь не хватает подписи, — заметил я, демонстрируя чек Кречетову.
Маг схватился за голову с таким комичным возмущением, что я едва сдержал смех.
— Какая досада! — воскликнул он. — Игнат Всеволодович так торопился на совет, что забыл расписаться! Какая непростительная оплошность!
Этот театр одного актёра продолжался ещё несколько секунд, пока мой визави внезапно не оборвал своё представление. Его рука плавно нырнула под пиджак и извлекла тонкий посеребрённый жезл, направленный прямо мне в лицо. Одновременно с этим водитель и охранник достали пистолеты и навели их на меня.
Вечер переставал быть томным.
— Давай без лишних слов, парень, — холодно произнёс Кречетов, и всё притворство исчезло из его голоса. — Просто отдай артефакт и всё закончится хорошо.
Я улыбнулся с лёгкой прохладцей, как если бы мне угрожали игрушечным оружием.
