— Благодаря действиям моего отряда отныне вы свободны, — сказал я, оглядывая собравшихся. — Теперь у вас есть выбор.
Я заметил недоверие в глазах многих слушателей. Неудивительно, после всего, через что им пришлось пройти.
— Первый вариант — пойти со мной. В поселении, находящемся под моим контролем, найдётся работа для каждого, кто готов трудиться. Второй — уйти куда пожелаете. Я не держу никого насильно.
Повисла тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием некоторых раненых. Максим поднялся и обратился к своим товарищам по несчастью:
— Я видел этого человека в действии, — его голос звучал уверенно. — Он победил Ларионова в магической дуэли. Чёрт, да он противостоит самому князю Терехову! А вы понимаете, что значит навлечь на себя гнев такого человека.
Среди пленников пробежал встревоженный ропот. Арсеньев продолжил:
— Одиночкам будет практически невозможно скрыться. Князь бросит все силы, чтобы найти нас — мы слишком много знаем о его экспериментах. Наш единственный шанс — держаться вместе, под защитой того, кто достаточно силён, чтобы противостоять ему.
Анна Соболева, которую мне представил Максим, первой подняла руку.
— Я пойду с вами, — голос её звучал тихо, но решительно. — Мои исследования могут быть полезны вам. К тому же, — она обвела рукой помещение, — я хочу использовать свои знания во благо, а не… не так, как здесь.
— Если вы действительно обеспечите безопасность и возможность продолжать научную работу, — подал голос пожилой маг с седеющей бородой, — то я тоже присоединюсь. Терехов не остановится, пока не найдёт нас. Пока что вы — единственная защита, которую мы можем получить.
Один за другим пятеро магов изъявили желание следовать за мной, каждый осознавая, что в одиночку у них мало шансов против княжеских ищеек. Последний — худой, нервный мужчина средних лет, покачал головой:
— Я предпочту попытать счастья в одиночку. Есть люди в Рязанском княжестве, которые могут меня приютить.
— Как пожелаешь, — я уважал его решение. — Мы дадим тебе немного пищи и воды на дорогу.
Что касается обычных людей, они долго перешёптывались, прежде чем решиться. Примерно пятая часть из них предпочла уйти своей дорогой. Я не возражал — заставлять их идти против воли означало бы стать ничем не лучше их прежних тюремщиков.
— Должен предупредить, — обратился я к остальным. — В моём остроге всем придётся работать. Если кто-то рассчитывает на бесплатную еду и кров или думает продолжать вести асоциальный образ жизни, лучше сразу скажите об этом.
Моя прямота заставила ещё троих передумать и присоединиться к уходящим. Остальные понимающе кивнули — среди них были и бывшие ремесленники, и простые работники, оказавшиеся в неподходящем месте в неподходящее время.
— Мы хотим получить второй шанс, господин, — произнёс немолодой мужчина с седыми висками. — Некоторые из нас наделали ошибок, но никто не заслуживает того, через что мы здесь прошли.
В этот момент в сопровождении девушки ко мне подошёл тот самый Стрелец, о котором докладывал Скальд. Его походка, несмотря на измождённость, выдавала боевую подготовку. Шрамы на лице и руках говорили о пережитых сражениях.
— Я Евдоким Соколов, бывший десятник муромского отряда Стрельцов «Серебряный Клинок», — представился он, внимательно изучая мой искажённый силуэт за призрачной ширмой. — Попал сюда, когда пытался спасти дочку — Марину. А вы кто? Похожи на человека с властью, а не просто главаря разбойников.
— У меня есть укреплённое поселение на границе, — ответил я уклончиво, но твёрдо. — Объединил несколько деревень под своим началом. У нас достаточно людей, крепкие стены и хорошо обученная дружина.
Он помолчал, обдумывая мои слова. Явно ощущалось, что он пытается оценить, можно ли мне доверять.
— А как вы относитесь к Бездушным? — его вопрос прозвучал с неожиданной прямотой.
— Убиваю при первой возможности, — я не стал скрывать очевидное. — Месяц назад мои люди зачистили древнее логово тварей. Уничтожили там Жнеца и всю его свиту.
— Жнеца?
— Древнего, как вы их называете.
Глаза Стрельца расширились.
— Древнего? И выжили? — он присвистнул. — Впечатляет. Мне довелось слышать про таких… Чертовки опасные твари.
Он переглянулся с дочерью, которая едва заметно кивнула.
— Мы пойдём с вами, — решительно произнёс он после недолгой паузы. — Моя сабля и опыт могут пригодиться, если то, что вы говорите — правда.
— Отец десять лет охотился на Бездушных и обучил этому меня, — робко добавила девушка. — Я тоже могу быть полезной.
— Не сомневаюсь, — кивнул я. — В моём поселении всегда найдётся место для тех, кто знает, как сражаться с Бздыхами. Особенно сейчас, когда, судя по всем признакам, приближается Гон.
Стрелец вздрогнул, но быстро совладал с собой.
— Возможно, судьба не случайно свела нас сегодня, — задумчиво произнёс он.
В этот момент в амбар вбежал Федот.
— Нашли кое-что интересное, — быстро доложил он. — Там целый склад оружия, артефактов и даже Реликтов.
Я кивнул.
— Обыщите весь комплекс тщательно. Всё ценное — медицинское оборудование, приборы, оружие, боеприпасы, кристаллы, Реликты — грузите в машину.
