— Прохор Игнатьевич, — начала она тогда, — Позвольте спросить… В моей семье веками копили магические секреты. Отец говорил — знание это власть, его нельзя бездумно разбрасывать. Мы использовали каждую крупицу преимущества для возвышения рода. А вы… вы просто взяли и раскрыли такой ценный ритуал всем. Почему?
Я посмотрел на неё внимательно. Надежда была из старинной династии, где традиции значили всё. Для неё мой поступок казался противоестественным. Поэтому и объяснить свою логику мне следовало на понятном для неё языке. Конечно, я не обязан оправдываться, но подданным нужно понимать, что их лидер руководствуется рациональными соображениями, а не прихотями или, тем более, дуростью. Иначе они утратят веру в него, что смертельно опасно в нашей ситуации.
— Угрюм — это моя семья, Надежда, — ответил я спокойно. — Каждый житель здесь — часть моего рода. Чем сильнее будет каждый из вас, тем сильнее буду я. Это не альтруизм, а стратегия выживания.
Она задумчиво кивнула, и в её глазах мелькнуло понимание.
— Вы инвестируете в лояльность, а не просто правите силой, — произнесла она с нотками восхищения. — Хитро. И гораздо дальновиднее, чем копить секреты в башне из слоновой кости. К тому же армия преданных Мастеров стоит больше, чем один Архимагистр с толпой завистников, — кивнула она. — Да, математика на вашей стороне. Мудро.
Воспоминание мелькнуло и ушло. Я встал из-за стола, подошёл к окну. На площади уже начиналась утренняя жизнь — люди спешили по своим делам, дым поднимался из печных труб. Мирная картина, но я знал — это затишье перед бурей.
Мои мысли обратились к событиям последних трёх дней. С момента того мощного магического удара, который возвестил о прибытии Лорда Бездушных, многое изменилось. Связь мертва полностью. Магофоны и скрижали молчат, даже амулеты связи не работают. Словно невидимая стена отрезала Угрюм от остального мира.
Но самое тревожное — изменение тактики врага. Первые сутки мы все ждали нового штурма, но его так и не случилось.
Больше никаких массированных атак, никаких волн из тысяч тварей, как при Жнеце. Теперь это мелкие группы — десяток-два Трухляков в сопровождении двух-трёх Стриг. Они появляются каждые три-четыре часа, атакуют с разных направлений, заставляя защитников быть в постоянном напряжении.
Первые несколько раз мы объявляли общую тревогу, загоняли всех жителей в Цитадель. Но быстро поняли — это именно то, чего добивается враг. Изматывать, держать в страхе, нарушать нормальную жизнь. Теперь с мелкими группами справляются дежурные отряды. Двести-триста патронов на отражение каждой атаки — немного, но за сутки набегает прилично. А главное — люди устают, нервы на пределе.
Внимание часовых слабеет, атаки становятся рутиной. Командиры гоняют людей не давая им расслабиться, и понимают, что за каждой такой «обманной» атакой может скрываться начало нового приступа.
Вот только враг давил не только снаружи, но и изнутри.
Я поморщился, вспоминая последние новости. Ментальный натиск начинал сказываться.
Карпов жаловался на повторяющиеся кошмары — снова и снова видит лабораторию, где его держали в плену. Черкасскому снились бесконечные коридоры шахты Демидовых, где он бежал от погони, а стены смыкались за спиной, грозя раздавить. Кронгельм мерещилось, как её ученики в гимназии один за другим превращаются в Бездушных прямо на уроке, а она не может их остановить. Светову виделись толпы раненых, которых он не смог спасти.
Остальные маги упоминали головные боли, трудности с концентрацией. Зарецкий же вчера чуть не испортил партию укрепляющих эликсиров — руки дрожали. Пришлось отправить его на день отдыхать.
Пока это единичные случаи, но я чувствовал — это только начало. Вражеский лидер не просто изматывает нас физически. Он давит ментально, прощупывает психологическую устойчивость защитников. Классическая осадная тактика, но с применением ментального воздействия. Умно. Очень умно.
Лорд Бездушных. В прошлой жизни я сталкивался с такими тварями, и каждая встреча оставляла после себя выжженные города и тысячи трупов. Если Жнец был опасным противником, то Лорд — это катастрофа в обличье разумного существа. Не предводитель всех Алчущих, но один из генералов, руководящих армией этих проклятых существ. Кощей, как их называли в народе, и недаром. Эти твари не просто поглощают магию — они перенаправляют её, превращая силу врага в собственное оружие. Огненный шар, направленный в Лорда, может вернуться к магу молнией. Каменные копья обращаются против того, кто их создал.
Однако самое страшное не их магические способности, а разум. Трухляки и Стриги действуют инстинктивно, даже полуразумные Жнецы больше полагаются на грубую силу и ментальное давление. Кощей же мыслит стратегически. Он изучает противника, находит слабости, планирует на несколько ходов вперёд.
