— У меня есть теория, — хрипло произнёс Светов, с трудом фокусируя взгляд. — Заметили закономерность? Чем сильнее маг, тем мощнее воздействие. Простые Ученики отделались головной болью, Подмастерья, — кивок в сторону Зарецкого, — уже теряют контроль над способностями, а Мастера… — он не договорил, поморщившись от новой волны боли.
— Логично, — кивнул я, обдумывая услышанное. — Кощей бьёт по самому ценному ресурсу острога — магам. Выведет нас из строя, и защищаться будет некому.
— Но почему на вас воздействие слабее? — спросил Зарецкий, вглядываясь в меня воспалёнными глазами. — Вы же тоже Мастер, причём из сильнейших.
Я пожал плечами, не желая вдаваться в подробности о своём императорском прошлом и закалённой веками воле:
— Возможно, дело в специфике моего дара. Но это неважно. Важно другое — почему Кощей не использовал такое оружие раньше? Что изменилось?
Светов и Зарецкий переглянулись. Георгий первым озвучил догадку:
— Может, дело в расстоянии? Раньше он был далеко, а теперь…
— Теперь он близко, — закончил я. — Достаточно близко, чтобы дотянуться своей волей до каждого жителя острога. Это объясняет выбор момента для атаки — понял, что его невольный агент провалил своё задание и не смог расколоть Угрюм, распалив междоусобицу.
— Или он накапливал силы, — предположил Александр. — Такой массированный ментальный удар требует колоссальных затрат энергии. Возможно, он долго готовился, собирал жизненную силу в жертвах…
— А может, научился чему-то новому, — мрачно добавил Светов. — Бездушные эволюционируют, это факт. Что если Лорд тоже развивается, осваивает новые способности?
Все три версии казались правдоподобными. А возможно, истина включала элементы каждой из них.
— Так или иначе, сейчас важно найти способ защититься. Моё заклинание даёт лишь временный эффект, оно не предназначена для постоянной защиты.
— Нужны амулеты ментальной защиты, — пробормотал Светов. — Или особые зелья…
— Нужно поискать информацию в моих конспектах, — оживился Зарецкий. — Но наверняка потребуются редкие ингредиенты.
— Ищи, и действуй быстро, потому что враг ждать не будет.
Я заложил руки за спину и прошёлся по комнате, пытаясь понять, хвост какой мысли упустил.
— Знаете, что меня смущает? Масштаб атаки. Даже если Кощей близко, даже если накопил силы — охватить ментальным воздействием весь острог, да ещё с такой мощностью… Это требует не просто энергии, а особого навыка. Бездушные традиционно сильны в ментальной магии, но даже Лорду не по зубам одномоментно накрыть столько людей.
Зарецкий поднял голову, заинтересованный моими рассуждениями:
— И что вы полагаете?
— Я думаю, что он не один. В прошлые нападения мы сталкивались с разными типами Бездушных. Наиболее продвинутые особи частенько специализируются в какой-то одной области. Например, Жнец из Мещёрского капища растворялся в тенях и умел телепортироваться. Один из тех, которого мы накрыли термобарической гранатой, трансформировал свою плоть, превращая её почти что в кисель. Логично, что существуют и твари, специализирующиеся на усилении ментального воздействия. Своего рода живые ретрансляторы, которые принимают сигнал от Кощея и многократно его усиливают?
— Глашатаи его воли… — задумчиво протянул Александр.
Светов присвистнул:
— Чёрт, это всё объясняет. И почему атака началась так внезапно — они подкрались незаметно. И почему охват такой широкий — несколько таких тварей могут покрыть весь острог.
— Нужно их найти и уничтожить, — решительно заявил я. — Без них Кощей не сможет поддерживать такое давление.
— Но как их отыскать в этих лесах? И как до них добраться?.. — распахнул глаза Александр. — Там же море этих чудовищ за стенами!
— Способ есть… — коротко ответил я и быстрым шагом покинул лабораторию.
Лишь на прощание бросил:
— Продолжай работу по амулетам или зельям. Нельзя складывать все яйца в одну корзину.
Выйдя на улице, я мысленно позвал:
«Скальд! Где ты, старый ворчун?»
«О, неужели вспомнил про верного слугу? — тут же отозвался фамильяр, его голос звучал устало. — Знаешь, я тут чуть не свихнулся от этих ментальных волн! У меня, между прочим, очень чувствительная психика!»
«Нужна твоя помощь. Полетишь в разведку?»
«Разведку? В такое время? Ты видел, что творится? Половина острога с ума сходит, а ты хочешь, чтобы я…»
«Двадцать солёных орешков», — перебил я.
Пауза.
«Крупных?»
«Самых крупных, что найду».
«И три кристалла Эссенции?»
«Два».
«Три! Это опасная миссия! Я рискую своими прекрасными перьями!»
«Ладно, три. Но только после выполнения задания».
«Вот это другой разговор! — оживился Скальд. — Что искать-то?»
Я объяснил свою теорию об особых Бездушных. Ворон выслушал молча, что было для него нехарактерно.
«Ищи необычных тварей, — закончил я. — Скорее всего, они прячутся подальше от боя, но достаточно близко, чтобы покрывать острог своим влиянием».
