Острие меча звякнуло о брусчатку, а его рукоять мне едва удалось удержать в руках. Малика пораженно отшатнулась, Нисс одобрительно присвистнул, а барон пробормотал: «Чего только не отыщешь в дамском ридикюле?» Я велела кинуть цепь на камни и попробовала ее перерубить, но тщетно. Видимо, силенок маловато. Принимать у меня меч парни отказались: вдруг и его чары исчезнут. Вместо них ко мне подскочила принцесса и, крепко обхватив рукоять поверх моих ладоней, помогла занести оружие над головой и тяжело опустить его на треклятую цепь. Одно звено переломилось надвое, а по остальным пробежали быстро гаснущие красные искорки. Похоже, справились.
Радоваться пришлось недолго — из арки донеслись пока еще далекие голоса. Пришло время защищаться. Я растеряно оглянулась и помрачнела:
— Мне нужна вода, но где тут?..
Барон ободряюще подмигнул и присел, широко разводя руки. Горячий воздух сначала согрел наши ноги, а затем покатился по площади волной, оставляя за собой вместо снега лужи и ручейки. Я принялась радостно благодарить, но мой добродетель почему-то не спешил принимать признательность.
— Вы должны знать, что если со стражей я вам и помогу, то против Его Величества идти не стану, — серьезно предупредил блондин, — он — мой повелитель и ему я присягал…
— Эт понятно, — бывший контрабандист панибратски хлопнул барона по плечу, избавляя его от необходимости оправдываться.
На том договорились, что надобно закрыть проход. Не без помощи Нисса, запретившего земле впитывать воду, я собрала ее из лужиц и подняла ровным водопадом над входной аркой. Малика призвала морозные ветра, и вода превратилась в толстый слой льда. Мы решили, что ледяная стена сможет задержать стражников, а вот магам она не помеха. Так и случилось: какое-то время мы слушали звон, с которым с противоположной стороны пытались прорубить ледяную стену. А затем все стихло, и полыхнул огонь. Зря я надеялась, что это Вайоми вместе с магом-законником пытаются к нам пробраться. Вместо них мы увидели, как наш заслон истекает водой под ноги императору.
Он сделал несколько шагов вглубь площади, давая дорогу стражникам, что выходили с оружием наготове. Повинуясь сигналу командира, вояки попытались нас окружить. И им бы сей маневр удался, кабы вдруг под ногами не задрожала-загудела земля. Кто-то испуганно присел, звеня латами, у других подогнулись колени. Лишь усилием воли я заставила себя стоять ровно и обернулась к Ниссу — единственному среди нас магу Земли, что мог заставить брусчатку трястись. Приятель закрыл глаза и сцепил зубы, но его, побитого и измученного, быстро покидали силы. Потому землетрясение прекратилось, едва начавшись. А заклинатель лишь раздраженно зарычал, вновь грузно опираясь на плечо товарища по несчастью.
Рингард насмешливо ухмыльнулся. Вояки быстро пришли в себя и продолжили движение, с опаской косясь в нашу сторону. И как нам теперь защищаться? Я огляделась, но оставшейся на камнях воды не хватило бы даже на то, чтобы ноги страже намочить. Умоляюще посмотрела на Малику, но та лишь растерянно кусала губы и не решалась пустить в ход свою силу. Да что же это? Неужели после всего пережитого мы все-таки проиграли?
Мое отчаяние будто почувствовал Каскар, и снова я ощутила холод и тяжесть его рукояти в своих руках. Видимо, призывать колдовское оружие можно не только словами. Жаль, что помочь мне оно не сможет: для меня грозный меч почти неподъемный, Нисс слишком слаб, чтобы им размахивать, а блондин просто не захочет. К последнему между тем и обратился император:
— Ваша Милость, — проговорил Рин все с той же усмешкой, — стоит ли зачислять Вас в ряды перебежчиков?
— Если Вы не против, Ваше Величество, — спокойно отвечал барон, — я бы предпочел нейтралитет.
К моему удивлению, Рингард согласно кивнул. Думается, он действительно высоко ценил представителей благородных семейств и старался без нужды их не обижать. На том повелитель потерял интерес к барону и заговорил с Маликой.
— Наше соглашение все еще в силе, Ваше Высочество, — проговорил мягко, без насмешки, — или же Вам оно более не интересно?
Принцесса колебалась всего мгновение, а затем медленно направилась к императору. Поравнявшись с ним, она встала рядом, но опустила голову, чтобы больше на нас не глядеть. Рин опустил ладонь на ее плеч. Возможно, хотел приободрить, но выглядело так, будто он заявил свои права на девушку. А после настал мой черед торговаться.
— Варвара, отдай меч, — велел он, а когда я не шелохнулась, продолжил уговаривать: — Довольно, милая, ты ведь не воровка и чужого не возьмешь. К тому же, если отступишься сейчас, тебя никто и пальцем не тронет. Я не допущу.
В мое сердце закралось сомнения, но заметивший это Нисс подался вперед и просвистел сквозь зубы:
— Не смей!
Он прав — сдаваться нельзя. Меня Рин, может, и не станет наказывать, а вот для друзей отступить — все равно что добровольно пойти на казнь. Нет уж! Нам нужно тянуть время, пока еще есть шанс, что помощь поспеет! Я резко выдохнула и выразительно покачала головой со стороны в сторону.
