Ответа, конечно же, не последовало. Я, поколебавшись, все же потрепала зверя по холке. Холодный нос его братца подлез под другую руку, также явно требуя ласки. И что прикажете с ними делать? Вздохнув, перевернула ведро к верху дном и уселась на него, давая волкодавам уложить свои тяжелые головы мне на колени и запачкать платье слюной. Я перебирала пальцами шерсть и чесала за блаженно обвисшими ушами, а собаки довольно поскуливали и пытались облизать мои ладони.
Так продолжалось довольно долго. Я поняла, что засыпаю, и если не уйду сейчас, останусь ночевать в вольере. Подхватила пустые ведра и направилась на выход. Один из моих новых дружков попытался меня остановить, потянув зубами за подол, но стоило сказать: «Нельзя!», — тут же отпустил.
— А вы вовсе не злые! — заявила я псам, провожавшим меня тоскливыми взглядами, и вышла из амбара.
Стоило мне отрыть ворота, оба стража резво вскочили с насиженных мест на каких-то бревнах. Младший осведомился, покончила ли я с делами и можно ли сопроводить меня к покоям. Я милостиво позволила — провожайте!
Уже у самых дверей комнаты, старший сплетник, замявшись, попросил:
— Вы постарайтесь сутра не задерживаться так на псарне, если это возможно.
Я непонятливо подняла брови — а им-то какое дело, сколько я с собаками вожусь? Разве есть разница, кого охранять и где ждать? Видимо, уловив мое недоумение, младший посмешил пояснить:
— Видите ли, сударыня, нам завтра с отрядом следует выехать навстречу прибывающим гостьям. Традиция такая: представителям благородных семейств полагается почетный эскорт, который обеспечивает принимающая сторона.
— Так в замке завтра будут гости? — спросила я, пытаясь не выдать своего любопытства.
— О, да, — закивал старший, — две молодые леди со свитой.
— Должно было быть три, но одна не доехала, — добавил младший так, будто ему не терпелось поделиться свежей сплетней.
— Как? Что же случилось? — воскликнула я, уже не пытаясь казаться равнодушной.
— С кареты слетело колесо, — пояснил явно недовольный старший страж, — благо, те, кто в ней ехал, отделались сломанными конечностями и ушибами. Так что ничего особенного, просто несчастный случай.
— Такой ли несчастный?.. — задумчиво проговорил младший, но, получив толчок локтем в бок, осекся.
Сплетники спешно распрощались, а я отправилась делиться новостями с соседкой, которая, как обычно, еще даже не переоделась ко сну.
После завтрака нас снова ждал наш неказистый учитель с твердым намереньем обучить иномирянок местной географии и истории. Не заснуть под его размеренную речь мешало лишь одно — мне действительно нужно было как можно больше узнать об этом мире. Выйду я за Рина (что пока даже представить сложно) или нет, а осваиваться здесь придется. Ведь где-то в моих краях рыскает могущественный колдун, у которого имеется на меня зуб. Лучше уж тут на птичьих правах, чем там, да в его лапах.
Не утруждаясь запоминанием дат, имен и очертаний на карте, из урока я вынесла для себя следующее. Помимо Огненной в этом мире существовало еще две империи — Западная и Восточная. Возможно, их жители называли свои государства как-то иначе, но здесь ко всему на свете относились так, будто существовать оно могло только по отношению к стране Огня. Юго-Западный океан, Южные пустоши, Северный лес, Восточное море, Внеогненные герцогства.
Сама империя Рингарда имела три столицы — так называли центры сбора податей, расположенные в трех сторонах света. Мы же сейчас находились в некотором отдалении от них ближе к южному краю красного контура, обозначавшего границу. Этот регион, как объяснял учитель, считался глубоким тылом, и потому тут располагался стратегически важный город оружейников.
Стоит отметить, что в наше время военные действия по большей части велись либо вне пределов Огненной страны, либо на недавно примкнувших территориях. Но в описанных нам столетиях существования империи я так и не смогла найти даже краткий период, когда бы не было хоть какой-то войны, в лучшем случае — заключались перемирья. Вся многовековая история складывалась из величественных побед и не менее славных, но горьких поражений. И так по кругу. Противники — в основном все те же Западная и Восточная империи — сменяли друг друга, а в Огненной стране преображалось только имя повелителя и изредка — название правящей династии. Временами вспыхивали внутренние конфликты (не иначе, как происки врагов), и в них императоры неизменно проявляли стойкость и волю к сохранению на своей земле мира любой ценой.
