Не сработало — улыбка Нэствела стала лишь шире и пакостней прежнего.
— Оставьте эти стремления, Варвара, — он махнул рукой, словно отгонял мои чаянья, как надоедливую муху. — Можете быть уверены, что Рингард не захочет в жены ни одной из пришлых девиц.
— Почему же? — удивилась я, позабыв, с кем разговариваю.
Лорд подался вперед, будто задумал рассказать мне на ушко некую тайну. Бежать бы мне подальше в тот момент, или хоть оттолкнуть распоясавшегося пьянчугу, но… Не раз мне уже казалось, что поговорку про любопытную Варвару списали именно с меня.
— Побрезгует, — свистящим шепотом проговорил советник.
— До сих пор он брезгливости не выказывал, — сообщила я, стараясь отодвинуться как можно дальше.
Мужчина рукой преградил мне путь к отступлению и самодовольно заявил:
— Пока что, — он нервно облизал пересохшие губы, — но мы это поправим.
Близость лорда была мне неприятна до тошноты, но его откровения слишком мало походили на пьяное бахвальство. Чуя, что могу узнать больше, я усилием воли заставила себя оставаться на месте.
— Мы? — переспросила, стараясь удерживать самое глупое выражение на лице.
Нэствел снова гаденько ухмыльнулся:
— Не все же такие несговорчивые, как Вы, Варвара.
Джила! Я была почти уверенна в своей догадке, ведь не зря ледяная магичка обменивалась с этим подлецом странными взглядами.
— Вы не посмеете пакостить императору и его гостям! — с жаром заявила я, хотя немало сомневалась в собственных словах: — Он Вам этого не простит!
— Мне не придется ничего делать, — хмыкнул лорд, смекнув, что не стоит делиться со мной своими замыслами. — Как только сомнительная нравственность и дурное воспитание чужеродных девиц станут общеизвестными, моему величеству придется отказаться от рискованного мезальянса.
Он говорил об этом, как о свершившемся факте, значит вредительство уже спланировано. Следовало срочно предупредить остальных девушек и Рина! Но советник не имел намерения отпускать меня и подступил еще немного.
Затравлено оглянулась. Сбежать я теперь могла, только спрыгнув с балкона, но близкое знакомство с кустами, что под ним росли, меня не прельщало. Зато в стороне я приметила небольшую некрытую лоханку. Собранная в ней дождевая вода плескалась лишь на донышке, но мне и этого могло хватить, чтобы привести в чувство нетрезвого собеседника.
Пока я пыталась призвать водицу, советник продолжал говорить. Похоже, мое видимое бездействие он расценил как покорность.
— Но Вы сможете избежать позора, — увещевал лорд, — если мы сегодня-завтра объявим о помолвке.
Я была так ошеломлена, что чуть не разрушила творившееся чары.
— Помолвке? — эхом повторила. — Чьей?!
— Нашей, разумеется, — самодовольно оскалился советник и принялся размышлять: — Я, если посмотреть, для Вас отличная партия: вдовец с приличным состоянием, да еще и будущий тесть императора. Опять же, леди Вы сможете зваться по праву.
Поняла, что с меня довольно его разглагольствований. Вода, наконец добравшаяся ко мне по парапету, заструилась по рукам и выплеснулась в лицо удерживавшего меня мужчины. То есть, так задумывалось, но вместо этого нас окутал горячий пар. Я же отчетливо ощутила, как силы покидают мое тело. Нэствел больно схватил меня за плечи, за что даже захотелось поблагодарить — от навалившейся усталости я могла рухнуть на пол у его ног.
— Неприятно, когда разрушают колдовство, идущее из самого твоего естества? — шипение лорда донеслось сквозь клубы пара. — Ты одаренная колдунья, но уж очень неумелая. Благо, моих знаний вполне достаточно, чтобы противостоять твоим детским шалостям.
Воздух очистился, и в неверном свете факелов я снова видела раскрасневшееся от пара и злости лицо моего мучителя. По крайней мере, он протрезвел, но вместе с тем с него слетела вся показная вежливость.
— Либо ты принимаешь мое предложение, либо сегодня же с позором вернешься в свою глушь, как это случилось с твоей подружкой.
— Хотите меня оболгать? — вяло взбунтовалась я, пытаясь перебороть слабость. — Рингард и слушать Вас не станет!
— Думаешь? — язвительно переспросил Нэствел. — Мое слово куда весомее твоего…
Развить эту мысль ему не позволило появление на балконе хохочущих молодых людей — парочки влюбленных. Державший меня мужчина отвлекся и ослабил хватку. Я тут же попыталась вырваться, но пальцы на плечах сжались с удвоенной силой, отчего с моих губ сорвался приглушенный вскрик.
Заслышав шум, пара остановилась. Парень силился рассмотреть, что происходит в полумраке, на что его спутница раздраженно фыркнула. Я с удивлением узнала белобрысого соседа по праздничному столу. Скоро же он утешился после моего отказа.
Долгое мгновение я лихорадочно соображала, стоит ли обращаться к барону за помощью, но все же решилась:
— Ваша Милость!
Сказать еще хоть что-то помешала мужская ладонь, бесцеремонно зажавшая мой рот. Поздно: блондин отпустил локоток своей пассии и направился к нам.
— Ваше присутствие здесь не требуется! — резко сообщил ему Нэствел.
— А что на это скажет леди? — осведомился барон своим привычным лениво-расслабленным тоном.
