— Мы должны поговорить с императором, — выпалила я. — Он точно сможет защитить Вас от происков лорда!
Барон нахмурился, вздохнул и печально покачал головой.
— Не в Ваших интересах, дорогая, сообщать Его Величеству о случившемся, — изумил он меня. — Нэствел — уважаемый человек, хоть и насквозь прогнивший, при том Вы сами, Ваше прошлое и семья здесь никому не известны. Как бы местные не относились к лорду или другому представителю благородных семейств, они всегда предпочтут его Вам.
— Как же так?! — негодующе воскликнула я. — Он на меня напал…
— И это скорее кинет тень на Вашу репутацию, нежели на его, — перебил меня блондин. — А теперь идите — не стоит ждать, пока кто-нибудь застанет нас здесь вместе.
— И Вы просто продолжите развлекаться, как ни в чем не бывало? — спросила я, все еще пылая праведным гневом.
— Именно! — лучезарно заулыбался сердцеед. — Моя прелестная спутница уже заждалась. Как бы не растеряла все матримониальные планы на мой счет!
Последние слова он проговорил, спускаясь по лестнице во двор. Смотря на отдаляющуюся белобрысую голову, я не удержалась от ехидного вопроса:
— Неужто Вы жениться собрались?
— Ни в коем случае! — прозвучал ответ, сопровождаемый наглым смешком.
Вот и все рыцарство! Подумалось, что ко мне будто волею судьбы притягиваются различные противоречивые личности. Одна из них, махнув мне на прощание, скрылась во мраке, и я снова осталась одна на широком балконе. Сразу сделалось очень неуютно.
Прежде чем прошмыгнуть обратно в бальный зал, пришлось несколько раз воровато оглянуться. Только убедившись, что на меня никто не смотрит, снова слилась с толпой веселящейся знати. Впервые за вечер мне удалось почувствовать себя спокойно и уверенно среди этих людей. И, хотя в душе царила смута, я вполне благосклонно раскланивалась со всеми, кто вознамерился высказать мне свое почтение. Несколько раз даже рискнула спросить, не видел ли кто Рингарда, но вразумительного ответа так и не получила.
Императора требовалось разыскать чем поскорее. Тем более, что у меня уже созрел план, как поведать Рину о заговоре и брачном предложении Нэствела, при том не вдаваясь в подробности и не сообщая об участии барона. Но хозяин не спешил показываться среди гостей.
Уже почти отчаявшись, я в очередной раз устремила умоляющий взгляд на главный вход в бальный зал. Как раз произошла смена стражи и после передачи поста знакомые мне сплетники с облегчением снимали с потных голов тяжелые шлемы. Именно эти двое мне и были нужны!
Я почти бегом направилась к арке, спеша перехватить словоохотливых стражников до того, как они уйдут отдыхать. Едва завидев меня, оба знакомца стали наперебой уверять, что слышали мое приветствие перед началом бала, но никак не могли ответить — служба не позволила. Рассеянно мотнула головой на все извинения, и, наконец, смогла справиться о правителе. Сплетники многозначительно переглянулись.
— Вообще-то мы кое-чего слыхали… — начал старший.
— Нечаянно! — заверил младший. — Тут неподалеку разговор велся, а нам уши закрывать не велено.
— Как есть не велено, — подхватил его напарник.
— И что же вы слышали? — с нажимом спросила я, теряя терпение.
— Его Величество пошел в зимний сад, — шепотом выдал старший.
Вспомнила, что горничные что-то говорили об этом месте. Зря я не слушала! Пришлось уведомить стражников, что я готова искать встречи с Рингардом где бы то ни было.
— И как туда попасть? — осведомилась деловито.
— Да тут близенько!
С широченной улыбкой главный из стражников указал мне путь и даже удостоверился, правильно ли я запомнила количество поворотов. Я спешно кивнула на прощание и, подхватив юбки, стремительно зашагала в указанном направлении. Уже удаляясь, услышала, как младший неуверенно бормочет:
— Так император там…
— Тшш, — одернул его товарищ.
Чуяло сердце, не к добру это! Но в опасное место стражи бы точно меня не отправили, а остальное не так важно. Спасение подруг — превыше всего, в том числе и моих отношений с Рином. Одолевавшие тревоги заставили тотчас забыть о странном поведении стражников.
Зимний сад был наполнен теплом, полумраком и влажным ароматным воздухом. Вот куда парочкам следовало отправляться на свидания вместо двора с его промозглым холодом! При этом казалось, что среди раскидистых кустарников и остриженных деревцев никого нет. Я прошлась взад-вперед извилистыми тропинками и собралась было позвать императора по имени, как в дальнем углу засветился магический огонек, а под ним блеснула корона. Нашелся!
Мне не сразу удалось отыскать путь к небольшой площадке, над которой приглушенно светилась лучинка. Рингард стоял вполоборота и не мог видеть меня в темноте. Появилось детское желание выскочить из тени и напугать. Я бы так и поступила, но мужчина сложил руки на груди и раздраженно спросил:
— Да сколько можно тебя ждать?
Я оторопела от такого возмутительно заявления, замерев на месте. Где-то сбоку послышался шорох ткани. Выходило, император обращался не ко мне.
— Разве я не стою того, чтобы меня дождаться? — проворковала Кирстен, вступая в круг света.
