Империи песка полностью

– Ну что ж, – вздохнула она. – Я расскажу вам про мальчика Тахмани, который спас свой народ. Давным-давно он жил в Ахаггаре, пустынной горной местности, где я родилась. Тахмани был туарегом из кель-рела, знатного туарегского дома, к которому мы с Муссой принадлежим. Еще в детстве он показал себя удачливым охотником, умеющим ловить в силки зайцев и даже газелей. Как и всем мальчишкам, ему не терпелось поскорее вырасти. Он хотел наравне с мужчинами сопровождать и охранять большие караваны золота, соли и рабов, проходившие по его земле, и однажды в сражении прославить свой меч. Но каждый туарегский мальчик, какого бы знатного происхождения он ни был, сначала должен научиться присматривать за козами и верблюдами, принадлежащими племени. И потому Тахмани целые дни проводил в горах, где паслись козы. Часто он и ночевал на пастбище, поскольку жить со звездами над головой вместо крыши означает быть туарегом, а быть туарегом – значит быть свободным. Свободу Тахмани ценил превыше всего.

Слова матери заинтриговали Муссу.

– Присматривать за животными – это все, что должен делать туарег? Разве ему не надо было ходить в школу?

– Сахарская земля – школа со множеством уроков. Наблюдай окружающий мир и учись у него.

– И что, учителей совсем нет?

– Все женщины способны обучать. Иногда этим занимается марабут.

– Он похож на монаха?

– Что-то в этом роде.

– Одно немногим лучше другого, – проворчал Мусса. – Но мне куда больше нравится наблюдать за козами, чем сидеть в классе.

– Мусса, ты бы вскоре убедился, как это нелегко, – сказала Серена. – Тахмани в этом убедился. Однажды он уснул, а на коз напал лев и нескольких съел.

– Разве в пустыне водятся львы? – спросил Поль.

– Сейчас уже нет, но тогда были, – ответила Серена. – Их изображения остались на стенах пещер. Тахмани нужно было проявить больше бдительности и не спать, но когда он проснулся и увидел льва, то вскочил и убежал, даже не попытавшись защитить своих коз. Он прибежал в лагерь, рассказал взрослым, однако ему не поверили. Львы уже тогда встречались очень редко. Все взрослые подумали, что он попросту потерял коз из-за своей беспечности. Отчасти так оно и было.

Тахмани очень переживал. Отец сказал ему, что у него есть еще только один шанс и если он снова потеряет коз, то больше не сможет смыть позор. Можете себе представить, каково было мальчику. Он боялся, что ему не позволят надеть тагельмуст[43].

– А когда туарегские мальчики надевают этот тагельмуст? – спросил Мусса.

– Обычно по достижении шестнадцати лет, когда считается, что они выросли и стали мужчинами.

– А во что одевался Тахмани до этого?

– Лет до девяти он вообще ходил голым, – ответила Серена.

Услышав это, мальчишки брезгливо поморщились.

– После того случая, – продолжала Серена, – Тахмани сделался невероятно усердным. К своим пастушеским обязанностям стал относиться очень внимательно. Он часами упражнялся с копьем на случай, если вдруг нападет другой дикий зверь. Спать он ложился, только убедившись, что козам ничего не угрожает. За долгое время он не совершил ни одной оплошности. Однако взрослые помнили коз, съеденных львом. Прошел целый год, а его голова оставалась непокрытой. Однажды он отправился искать место для выпаса и ушел далеко от лагеря. Тахмани оказался на высоком плато, где прежде не бывал. Он подходил к пещере, когда оттуда послышался страшный грохот. Заглянув туда, Тахмани ужаснулся. Такую жуть он видел впервые. В пещере обитало чудовище величиной с наш дом.

Серена указала на шато. У ребят округлились глаза.

– Тахмани неслышно, будто слабый ветерок, вполз в угол пещеры. Перед ним был тарбен. Мальчик, конечно же, слышал об этих чудовищах, но никто из соплеменников их не видел. Тарбен походил на гигантскую ящерицу. Его глаза светились, как угли в костре. Затылок порос клочками мягкой шерсти. Бока покрывала чешуя, и чешуйки светились, словно драгоценные камни. На каждой лапе было по шесть когтей, напоминавших кривые сабли, только острее. В пасти сверкало три ряда зубов, каждый – размером с кинжал, а хвост покрывали шипы, словно колючки кактуса.

Тарбен не заметил Тахмани. Мальчик замер, слившись со стеной пещеры. Чудовище выползло из пещеры и, будто птица, взмыло в воздух. Позади задних лап у него были крылья. Вскоре тарбен исчез из виду, подняв сильный ветер. Казалось, это подул самум. Тахмани боялся шевельнуться.

Вскоре чудовище вернулось, неся в когтях четырех диких верблюдов. Тахмани с ужасом увидел, что хозяин пещеры прихватил и двух его коз, поскольку стадо осталось без присмотра. Но было уже слишком поздно. Дыхнув на верблюдов огнем, тарбен зажарил их и съел одного за другим. Козы Тахмани послужили ему десертом.

Мальчик съежился в темном углу, боясь, что следующим может оказаться он. Когда тарбен уснул, Тахмани со всех ног бросился домой и рассказал старшим. Но никто ему не поверил. Сначала лев, теперь тарбен. Есть ли предел необузданному воображению мальчишки? Отец велел ему не возвращаться, пока не найдет коз, которые по его недосмотру разбрелись.