Каменистая поверхность под ногами все заметнее сменялась песчаной. Островки песка превращались в общий тонкий слой, хрустевший под сапогами. Этот слой становился все гуще, и вот уже сапоги Поля увязали в песке, который теперь мешал бежать и вынуждал тратить больше усилий. Первыми это ощутили мышцы бедер, отзывавшиеся болью на каждый шаг. Затем начало саднить легкие. Дыхание сделалось хриплым и напряженным, а перед глазами заплясали пятна света. Уже четверть часа Поль бежал на пределе сил. Он находился в хорошей физической форме, но Ахаггар располагался намного выше уровня моря, и здесь ощущалась нехватка кислорода. В какой-то момент Поль был вынужден остановиться и перевести дух. Его грудь тяжело вздымалась. Не выпуская винтовки, он оперся рукой о ближайший столб и обернулся. Глаза не увидели ничего, кроме каменного леса. В ушах звенело от напряженного бега, и потому никаких других звуков он не услышал. На мгновение он возликовал, подумав, что туареги отказались от преследования. Конечно, где им угнаться за ним! Ликование Поля действительно продлилось всего лишь мгновение, ибо из-за дальнего столба показался туарег. В одной руке он держал меч, в другой – трофейную винтовку Гра. Туарег был разгорячен погоней. Чтобы бежать быстрее, он даже разулся и успел в кровь стереть себе ноги.
Друг друга они увидели одновременно и оба удивились, хотя и ожидали этого момента. Туарег шумно вдохнул, бросил меч и вскинул винтовку. Грянул оглушительный выстрел, но еще раньше Поль успел спрятаться за каменным столбом, на который опирался. Туарег пронзительно крикнул, схватил меч и бросился за Полем. Через несколько секунд появился второй туарег, а за ним третий.
Они все кричали. Туареги знали, куда бежит француз и что его там ждет. Они его перехитрили.
Поль побежал дальше, изумляясь быстроте и решимости туарегов. Поглощенный собственными усилиями, он не придал значения расчетам противников и считал, что далеко оторвался от них. Нужно просто увеличить скорость. Пробежав еще несколько минут, он остановился как вкопанный. Впереди больше не было каменных столбов. Он очутился в конце последнего прохода. Оказалось, туареги загоняли его в каменный мешок, и теперь он достиг конца этой ловушки. Глаза Поля лихорадочно скользили по стене, останавливаясь на тенях, всматриваясь в ниши и выискивая хоть что-нибудь, что позволило бы выбраться отсюда. Но перед ним была лишь отвесная зазубренная скала с крутыми ущельями, уступами и обнажениями. Поль не умел лазать по горам. До сих пор он рассчитывал преодолеть каньон, затеряться среди каменных столбов и ускользнуть от преследователей, но каньон сужался, сужался, пока не уперся в эту проклятую стену. Туареги, конечно же, знали, каково ему сейчас, и готовились к расправе. Поль не представлял, сколько их гналось за ним и у всех ли есть винтовки или только у одного. В любом случае место, куда он попал, не годилось для обороны. Нужно каким-то образом выбираться отсюда.
Его охватило отчаяние. Единственным шансом спастись было одно из крутых ущелий, пробитых за тысячелетия яростными потоками воды. Человек едва мог туда пролезть. Самое главное, все они были невероятно крутыми. Ущелье просматривалось не более чем на десять метров вверх. Может, оно не такое уж и крутое и он сумеет выбраться? Может, ущелье выведет к гребню каньона, до которого было метров сто пятьдесят? По крайней мере, тогда ему удастся занять более выгодное положение и найти прикрытие. Надо попытаться.
Пока Поль бежал к ущелью, раздался второй выстрел. Пуля просвистела далеко позади. Значит, хотя бы один из туарегов – никудышный стрелок. Поль обернулся и на бегу трижды выстрелил из пистолета, быстро, не целясь, просто чтобы заставить туарегов укрыться. Усиленные эхом в узком пространстве, звуки выстрелов почти оглушили Поля. Они были скорее похожи на пушечные, чем на пистолетные. Достигнув ущелья, он подпрыгнул и поднялся на первые несколько выступов. Они были легкими и короткими, словно большие ступени лестницы. Но чем дальше, тем эти ступени становились выше. Поль быстро убедился, что оружие ему только мешает. Одна рука должна была оставаться свободной. Он перекинул винтовку за спину. С пистолетом в другой руке он начал карабкаться вверх по выступам, лишь отдаленно похожим на ступеньки. Камень почти везде был гладким. Поль подтянулся, выбрался на очередной уступ, затем повторил маневр, продолжая подниматься.
Он достиг середины ущелья, когда снизу снова выстрелили. Пуля ударила в камень над головой Поля, осыпав его дождем осколков. Тогда он опустился на плоскую площадку, поднял пистолет и обернулся. Никого. Одни природные ступени, криво уходящие вниз. Поль ждал, опустившись на корточки и максимально пригнувшись к площадке, но так, чтобы не потерять равновесия. Он держал пистолет на вытянутой руке, готовый стрелять. Туареги сейчас могли находиться только в каком-то одном месте. Расстояние слишком большое, точного выстрела из пистолета не получится. Но снимать винтовку и лезть за патронами было непозволительной тратой времени.
