– Думаю, не раньше, чем все будет закончено, Ваше Высочество.
Их короткий разговор прервал вибрирующий вой моторов еще одного летательного аппарата, заходившего на посадку. Тяжеловесный темный аэромобиль опустился возле катера Дамиры и Корвина. Дверь в борту сдвинулась вверх, и из салона, пригнувшись и жмурясь от яркого света, вылез генерал Вордис Танг. Заметив Корвина и его спутницу, он отвесил безупречный поклон принцессе. Роланд удостоился кивка.
– Ваше Высочество. Капитан Корвин. Рад видеть, что вы добрались без затруднений.
– И я рада видеть вас, генерал, – Дамира улыбнулась теплой улыбкой. – Как скоро можно ожидать остальных?
– Все соберутся в течение часа, Ваше Высочество.
– Вы не опасаетесь, что Теодора могла узнать о встрече, генерал? – поинтересовался Корвин.
– Такая опасность существует всегда. В деле, которое мы задумали, не обойтись без риска, но я сделал все возможное, чтобы свести его к минимуму. Мои люди охраняют поместье. Кроме того, я знаю некоторых, кхм, доверенных людей Императрицы и позаботился, чтобы они получили информацию о том, что женщина, по описанию похожая на принцессу, была замечена в одном из городов на Эквилибриуме. На какое-то время это отвлечет наших врагов.
– В таком случае, пройдемте вниз, господа, – предложила Дамира. – Нам надо приготовиться.
Вскоре прибыл префект Ланс Теллор. За ним последовали другие – кое-кого Корвин знал неплохо, других – лишь понаслышке, а некоторых не знал даже в лицо. В основном это были немолодые мужчины в штатском; женщин прибыло всего несколько. Всего Корвин насчитал почти двадцать человек: в зале собрались члены влиятельных политических фракций, представители знатных семейств, военные. Капитан не удержался от короткого смешка, в котором удивление смешалось с восхищением. Теллор, Танг и Дегрель собрали вокруг себя внушительную клику. Кое-кто из присутствующих здесь, насколько знал Корвин, пользуется доверием Императрицы. Капитан задумался: неужели Теодора не подозревает о том, сколько людей в ее окружении примкнули к заговору? Едва ли можно надеяться, что она пребывает в блаженном неведении. Будь Теодора Аргенис так легковерна, она не продержалась бы на троне четверть века.
Собравшиеся негромко переговаривались. Все выглядели удивленными или настороженными. Кое-кто подходил с расспросами и к Корвину, но молодой капитан отделывался туманными намеками, что еще больше распаляло всеобщее любопытство. Наконец, высокие двери раскрылись, и Дамира ступила в зал. Вордис Танг и Ланс Теллор были с ней, но держались чуть позади. Дамира не тратила время зря – успела сменить простой облегающий костюм на темно-синее с сиреневым узором платье по последней астренской моде и собрала волосы в простую, но элегантную прическу. Это придало ей по-настоящему величественный вид. Пожалуй, только теперь Роланд Корвин полностью оценил, насколько она красива. Что бы ни чувствовала Дамира, она излучала вокруг себя волны непоколебимой уверенности. Именно так, по всем канонам, и должна выглядеть принцесса Империи, и сейчас Дамира была истинной принцессой!
«Глядя на нее, кто бы поверил, что совсем недавно эта утонченная особа командовала звездным клипером, возглавляла отряд наемников и воевала с пиратами в Нейтральной зоне?» – мысленно прокомментировал капитан «Венатора».
Дамира явно произвела впечатление всех, кто собрался в зале. Они уставились на незнакомку, силясь понять: кто она такая и почему Танг и Теллор, вожаки заговора, держатся позади. Дамира остановилась посреди зала. Первым нарушил молчание префект дворцовой гвардии.
– Дамы и господа! – Ланс Теллор говорил горячо, чеканя слова. – Я понимаю, что многие теряются в догадках: почему мы собрали всех вас на эту встречу. Я предоставлю вам объяснение и буду краток. Несомненно, многие помнят о том, что у Императора Гайтона Третьего была дочь от графини Селаны Леонис. Считалось, что девочка погибла вместе с матерью, когда Теодора Аргенис, узурпировав трон, избавлялась от всех, кто мог угрожать ее власти. Но это не так. Я располагаю неопровержимыми доказательствами того, что дочь графини Леонис уцелела и в течение долгих лет скрывалась от наемных убийц на окраинах Империи. Да! – Теллор добавил в голос еще больше жара. – Вы верно все поняли! Женщина, которая стоит рядом со мной – никто иная, как принцесса Дамира Леонис, дочь Императора Гайтона Адариса и истинная наследница астренского трона!
На мгновение воцарилась тишина. Кто-то привстал в кресле, кто-то, напротив, откинулся на спинку, побледнев. Но, как бы ни отреагировали собравшиеся, поражены были все. Однако оцепенение продлилось недолго. Зазвучали растерянные голоса. Как следовало ожидать, большинство собравшихся не пытались скрывать недоверие.
