– Вы уже сделали достаточно, капитан Корвин. Благодаря вам принцесса с нами. Но сейчас от нас зависит не так многое. Мы должны подготовить Преторианский флот к тому, чтобы в нужный момент действовать решительно и согласованно, но это моя задача. В столице подготовкой занимаются Танг и Теллор, и мы ожидаем результатов со дня на день. Чем бы все ни закончилось, ждать осталось недолго! – Дегрель сжал кулаки. – И да помогут нам звездные боги.
– Я сомневаюсь, что богам есть дело до того, кто сидит на астренском троне, адмирал, – с холодной иронией заметила Дамира. – Нам самим придется позаботиться о себе.
* * *
Катер окутался огненным ореолом, проходя сквозь атмосферу. Корвин предпочел затенить колпак пилотской кабины до полной светонепроницаемости – даже зная, что опасности нет, наблюдать за пламенем, бушующим снаружи, не доставляло удовольствия. На дисплее посреди пульта управления высветился запрос от компьютера диспетчерского центра. Корвин отправил ответ и через несколько секунд получил разрешение на посадку. Он задал координаты и передал управление бортовому компьютеру. Позади негромко хмыкнула Дамира. Она занимала место второго пилота и с любопытством рассматривала поверхность планеты на небольшом овальном экране.
– Должна сказать, имперская метрополия производит сильное впечатление. Восемь миллиардов жителей, если я не ошибаюсь?
– Почти восемь миллиардов, – подтвердил Корвин.
– Я бы не отказалась увидеть воочию столицу, Аметистовый дворец и Сияющие горы. Говорят, они прекрасны, – голос женщины звучал так безмятежно, словно она направлялась на невинную загородную прогулку.
– К сожалению, я вынужден разочаровать Ваше Высочество, – заявил Корвин столь же светским тоном. – Наш курс пролегает в другом полушарии, но на пути все равно будет на что посмотреть.
– Ловлю вас на слове, капитан. Знаете, если подумать, я повидала не так уж много планет.
– Неужели? Но ведь вы путешествовали по всему Обжитому Космосу.
– О, да, я облетела множество звезд. Мне было восемнадцать лет, когда я закончила Академию и попала на корабль дальней разведки, а позднее я сделалась наемницей. Я много странствовала, но редко где-либо задерживалась. Пожалуй, только на Тельвене я провела достаточно времени, но скажу откровенно, про Тельвен сейчас я предпочла бы не вспоминать.
– У вас там остались друзья?
– Я провела на планете полтора года. Трудно прожить столько времени на одном месте и ни к кому не привязаться. Признаюсь, я иногда думаю о том, что с ними стало…
– Надеюсь, у вас будет шанс помочь им, Дамира.
Дамира не заметила, как он снова обратился к ней по имени, а может, не захотела поправлять. Полет продолжался в молчании. Они пересекли обширный Лазурный Океан, направляясь к Хельтане – единственному континенту в южном полушарии. Когда на горизонте показалась земля, автопилот сбросил скорость и повел челнок на снижение. Корвин убрал затемнение, и в кабину хлынул белый солнечный свет. Катер мчался вдоль выгнутого неровной дугой побережья. На земле можно было видеть оживленное движение – скоростные составы мчались по тонким линиям монорельсов. В небе скользили проворные аэрокатера и транспортные корабли, похожие на огромные серебристые цеппелины. Вдали протянулись почти до горизонта аккуратные кварталы одного из мегаполисов, но катер свернул правее, обойдя город стороной. Вскоре прямо по курсу появилось несколько длинных, приземистых строений, окруженных обширным парком. Здесь корабль развернулся по пологой дуге и пошел на посадку. Через несколько минут он выпустил посадочные опоры и приземлился на плоской крыше одного из зданий.
Корвин выбрался наружу, повернулся и галантным жестом протянул руку Дамире, но та ловко выскочила из кабины самостоятельно и оправила темно-фиолетовую куртку, оттенком и покроем напоминавшую преторианский форменный мундир. Порыв ветра встрепал ее длинные каштановые волосы, когда девушка повернула голову, осматриваясь.
Строения были выполнены в монументальном старомодном стиле и отделаны плитами черного и красного мрамора. На четыре стороны протянулись идеально ровные аллеи. Прозрачные крыши оранжерей блестели на солнце. Аккуратные клумбы сияли всеми цветами радуги. Любуясь красочным зрелищем, Дамира улыбнулась:
– Действительно, впечатляет. Ваше родовое поместье великолепно, капитан Корвин. Я даже удивлена, что вы предпочли ему мостик военного корабля.
Мужчина с безразличным видом пожал плечами.
– Должно быть, я не ценитель прекрасного. Жизнь в метрополии всегда казалась мне чем-то похожим на эти чудесные дельгарские лилии, которые вы можете видеть в оранжерее под нами: яркая, красивая, безмятежная и довольно-таки бессмысленная. Кроме того, я не являюсь главой семьи. Эта честь принадлежит моему кузену Гилберту.
– И что же, кузен разделяет ваши убеждения? Я имею в виду – политические?
– Гилберт, скажем так, предпочитает политике цветоводство. Не так давно кузен покинул метрополию. Несомненно, он отправился в очередную охоту за экзотическими трофеями для своих садов.
– И как скоро он собирается вернуться?
