Он задремал, а мозг рисовал красивую картину, как потом они вместе встанут на берега Последнего Предела, в начале нового света.
Во сне он видел отблески факелов в глазах, и ему казалось, что кого — то невероятно знакомого вели на сожжение. Люди кричали, что хотят отчистить душу неверного, но Неизвестный в ужасе проснулся.
Ему никогда не было так страшно, он весь истекал кровью? Нет, это пот. Его бил озноб. Поднял руку: лоб горел, сердце стучало в груди, он задыхаясь упал с кровати и стянул за собой одеяло. Немного придя в себя, он прислонил разгоряченную голову к заледенелому стеклу. С другой стороны окна люди зажигали свечи, ставили светильники, и верили, что таким образом смогут сохранить огонь и тепло внутри дома. И внутри себя.
Все эти ритуалы казались бы смешной причудой, будь это в былые времена, но сейчас, глядя на серьезные лица, с которыми взрослые люди смотрели на «свой огонь», становилось ясно — для них самое важное хранится в нем. Ведь тошные беспросветные вечера всегда угнетают, и нет предела угнетению, с которым постоянно стоит бороться.
В этот раз он ничего не видел, и на утро уже не вспомнил.
Настойчивый стук в дверь согнал с Неизвестного сон, и пока Амалия еще ворочалась в кровати, он уже соскочил, быстро накинул плащ и открыл дверь уводя ее в сторону и оставаясь вне зоны видимости гостя.
Человек растерявшись зашел в комнату, и тут Неизвестный резко задвинув дверь, приставил к горлу нож.
— Стой! — едва он успел сказать.
— Кто тебя послал? Я просил не тревожить нас сегодня.
— Спокойно, спокойно…
— Ты ответишь на вопрос?
— Мы из подполья и узнали об вашем прибытии. Один из ваших людей, Йом, сказал, что вы из мастеров ордена парящих кинжалов. Меня зовут Оливер, и нам бы пригодилась ваша помощь, как и свобода — моей шее.
— Как я узнаю можно ли вам верить, и что это не обычная уловка выманить меня? Что вы не один из просветителей или протекторов?
Неизвестный отнял нож, дверь в спальню была закрыта, значит посетитель не заметил Амалию.
— Хватит одной причины. Оливер развернувшись начал снимать с себя одежду. Вся его спина составляла сгусток спаленной кожи. Клеймо наносили безжалостно и хладнокровно.
— Скрижаль?
— Она самая, но что вы знаете об Рассветной Скрижали? Это чудовищная машина подавления, бесконтрольная и разросшиеся как язва, лечение против которой запоздало. Ходят слухи, что сам император утратил над ней власть, и что она будет выполнять его поручения пока ей это выгодно. Весь процесс характеризуется полным своевластием.
Неизвестный знал, что обвиняемый на процессе бесправен. Проводник к «Пути Рассвета» игнорирует его и для отыскания истины не останавливается перед самыми крутыми мерами. Это безжизненное устройство. Хотя сами Проводники утверждают, что он приводится в действие только по словам закона. Проводники имеют в одном лице обвинителя, судью и защитника. Если ты каким — то образом попал на их суд, или метался под рукой, то шансы, что вернешься домой не выше, чем у мухи перелететь через океан.
Пытки всегда заканчивались смертью. Даже если обвиняемого отпускали на волю, то он чаще всего в скором времени умирал от невыносимой боли и внутренних повреждений. А если выживал и бежал из островной империи на окраины, то совет скрижали собирал розыскную комиссию, и устраивал гонение по следу. Все доказательства имели определенный вес, и самым эффективным было признание, но под пытками согласишься на что угодно…
— А протекторы?
— Протекторы сторожат императора как верные собачки, я сочувствую им. Слегка.
Неизвестный скрыл острие ножа.
— Уходи как вошел.
— Жду вас в трапезной у гостиницы.
«Как вы его разговорили?» — спросила Амалия после, когда Неизвестный проследил за тем, куда пошел Оливер. «Метка. Когда меня клеймили, я ощутил, что могу влиять на даваемые мне ответы и как-то выуживать информацию. Так было и прежде, за это меня побаивались… Схожу проведать этого Оливера… Ты пока переоденься».
Минуя квартал, Неизвестный нашел искомую вывеску. «У гостиницы — надо же» — подумал он. Здешние обитатели не отличались дружелюбием. Его выталкивали из очереди, пока он не протиснулся в земляной погреб, откуда подпольные лавочники сплавляли вино и водку. «Интересно, а где стража?»
Вооружившись Плащом Теней, он пересек по подвалу улицу, зайдя в трапезную с тыла. Удачно — не сглазили. Покрой плаща задубел. Остаточная маскировка сползала. Понадобится немало погреться на свету, чтобы он вновь заработал.
Разместившись за столиком Оливер гаркнул что — то и толстая повариха суетливо поднесла два подноса. Неизвестный еще раз отметил плюс отвода глаз у плаща — тебя замечают ровно тогда, когда это необходимо.
— Хороша сегодня еда, горяченькая.
Неизвестный сел напротив него с подозрением принюхиваясь к похлебке.
