В этот момент армия Избранного, преодолев последнюю сеть тоннелей, вышла в космос неподалеку от систем Нибуса и Альты, что избавило брата Амониса от продолжения неприятного разговора.
Едва Армия Конфедерации покинула тоннели, как перед их взором предстало великое множество мерцающих, подобно ограненным бриллиантам, звезд. Казалось, сама Вселенная указывала на величие царственных планет, расположив их светила на этом драгоценном покрывале.
Непроизвольный восторг вырвался из груди Серенида, никогда не видевшего ничего подобного. Даже более искушенные в космических путешествиях Священные жрецы замерли в немом восторге, глядя в лобовое стекло.
Казалось, само время остановилось, и лишь неожиданно оживший транслятор напомнил флоту об истинной цели их нахождения в Империи.
Переведя взгляд на экран, Избранный встретился глазами с темноволосым молодым мужчиной.
– Я Николас, правитель Нибуса, – произнес звонивший, – требую, чтобы вы развернули свои войска и оставили в покое внутриимперские миры.
– Здравствуй, Николас, младший сын Императора, – губы Избранного растянулись в недоброй улыбке, – меня зовут Серенид, я Избранный элийец и глава Конфедерации Союза планет. Боюсь, что не смогу исполнить твое желание, но я разрешаю тебе вернуться на Нибус, мальчик. И можешь забрать с собой свои кораблики. Обещаю, что не причиню никому из вас вреда, если вы уйдете с нашего пути.
– Я не договариваюсь с агрессорами, – прошипел принц, смерив Серенида испепеляющим взглядом.
– Очень жаль. Советую подумать еще, – произнес Избранный и отключился, после чего повернулся к Рууку, – нет, я совершенно не понимаю этих империанцев. Они серьезно считают, что могут победить все мое войско с помощью этих… – он усмехнулся, – разве что не истребителей?
– Не стреляй по ним, – произнес со своего места Варайес.
– И почему же? – заинтересованно посмотрел на брата Амониса Серенид.
– Я знаю Николаса, он хороший человек! – горячо произнес Варайес.
– А все те, с кем мы сражались до этого, были плохими? – интерес еще ярче зажегся в глазах Серенида.
– Не знаю, – пробормотал брат Амониса, – но Николас, он… – Варайес замолчал, а Избранный, наклонив голову, внимательно ждал окончания предложения.
– Договаривай, мы не умеем читать мысли, – произнесла вернувшаяся из столовой Лирия.
– Он очень добр и благороден и совершенно не похож не только на всю свою семью, но и на всех вельмож.
– Что ты имеешь в виду? – уточнила девушка.
– Он простой, отзывчивый, а еще… он мой друг, – произнеся эти слова, брат Амониса потупил взор.
– В таком случае убеди его не мешать нам, – предложил Руук.
– Не могу, – пробормотал Варайес. Ему было стыдно, как никогда в жизни, и он не знал, что его пугало больше: смерть друга или то, что Николас узнает, какую сторону в сражении он занимает.
Руук с Серенидом, криво улыбнувшись, переглянулись.
– Выбор за тобой, – произнес Избранный и вызвал принца по транслятору.
– Еще раз здравствуй, правитель Нибуса, – произнес Серенид, – надеюсь, ты принял верное решение?
– Конечно, – ответил Николас, гордо вскинув голову, – мы будем сражаться до последней капли крови, защищая наш мир.
Избранный снисходительно улыбнулся:
– Нам не нужен Нибус, мальчик.
– А я говорю не только о нем.
Улыбка Серенида стала еще шире:
– Правильно ли я понимаю, что ты и твой… флот планируете противостоять моей армии?
– Именно так.
– То есть ты готов к тому, что твоя жизнь и жизнь твоих людей продлится всего несколько минут, несмотря на то что все мои действия направлены на всеобщее благо и воевать со мной не стоит?
Николас ответил ему презрительной улыбкой.
– В таком случае мне жаль, – произнес Серенид и выключил транслятор.
– Может, войска Конфедерации смогут пройти, не причинив вреда нибусийцам? – обратился Варайес к Рууку.
– И как ты себе это представляешь? – поинтересовался Священный жрец.
– Я не знаю.
– Мы тоже, – ответил Серенид и отдал приказ флоту переходить в наступление.
Николас осознавал всю опасность его затеи, глядя на бесконечные ряды вражеских войск. Отправив сообщение Амонису, он предпринял очередную безуспешную попытку связаться с Алексио, после чего обратился к нибусийцам:
– Дорогие мои братья, нам предстоит практически невыполнимая задача, но мы справимся, наше единство и наша вера помогут нам! – обратился Николас к пилотам посредством транслятора.
– Мы с тобой, принц! – в один голос откликнулись нибусийцы, наблюдая, как корабль Избранного производит свой первый, информирующий о начале сражения залп.
В очередной раз на борту корабля Алексио раздался звонок транслятора.
– Кто там опять? – спросил вальяжно развалившись в кресле капитана наследник престола. – Амонис или вновь Николас?
– Нет, на этот раз камердинер вашего отца, – ответил помощник старшего принца, – говорит, что вы должны ответить, поскольку информация очень важна…
На экране появился седовласый старик, чье лицо было изрезано морщинами:
– Ваше Высочество, вы должны немедленно вернуться, поскольку у меня для вас очень плохие новости…
Алексио недовольно поморщился: «Что там еще выдумал этот старик?».
