— Ты потратишь вдвое больше времени, не получив желаемого. Пока ты будешь брать городки, один за другим, противник соберёт армию и двинет её против нас. Мы не знаем, где наши братья, быть может они уже овладели страной полностью, но быть может, и мне не хочется об этом говорить, их клюют стервятники на этих равнинах. Я предлагаю тебе прислушаться к моему опыту, и обойти все эти незначительные пункты стороной. Мы должны использовать своё преимущество в скорости. Пойдём сразу на Бехх и взяв его, двинемся прямиком на столицу. У кого она окажется в руках, тот и завладеет этой страной. Если карта верна, а она должна быть верна, ведь её рисовал Изандро, то идти в сторону побережья, чтобы отрезать от моря этих дикарей, нет никакого смысла. Столица — главный приз всему нашему походу. То, что наши братья писали о её богатстве, превосходит всякое воображение.
Эдгардо, хоть и был своенравен, но глубоко уважал Теобальда, прошедшего столько войн под знамёнами Марриоссы и впоследствии ставшего Хранителем. Неохотно признав его правоту, он выслал передовые отряды лёгкой конницы далеко вперёд. Основные силы медленно двигались по дорогам Тарау и глядя на эту длинную черную змею из всадников и повозок, местные жители пугливо стремились скрыться из виду. Только птицы, высоко парящие в небе, сопровождали вереницу, надеясь на неминуемую поживу.
Чардон глядел на отряды Шикко, окружившие столицу широким полукругом. Они успели раньше, чем его отряд, впитавший в себя отряды из Кири и Кансе, подошёл к стенам. Размах армии поражал воображение. Шикко собрал всех, кого только смог вооружить, открыв императорские склады. Теперь его войско заполнило всё вокруг и Чардон вынужден был отказаться от желания пробиться к воротам.
Лучники со стены осыпали неосторожно подошедших градом стрел и войско отхлынуло в сторону. Кое-где, на привратных башнях виднелись Коты, выделяясь своими чёрно-белыми шкурами. Их присутствие вызвало удивление среди рядовых теки, непосвящённых в события этой войны.
Над всеми воротами реяли штандарты императора, выделяясь издалека. Люди Даббо не выставили свои знамёна, не зная, в курсе ли противник, что они находятся в столице. Через какое-то время к восточным воротам двинулся небольшой отряд с белым парламентерским флагом. Это был Ловви, всё же соединившийся с отрядами Шикко. Опасаясь за свою жизнь, тот отправил Ловви на переговоры, чему последний был крайне не рад. Но деваться было некуда и подстегиваемый страхом, Ловви стал напротив привратных башен. Немного погодя на одной из них появилась Неомони в зелёно-голубом плаще. Рядом с ней высилась массивная фигура Бойнеда, одетая в новенькую форму Тинсу, с наброшенной на плечи кошачьей шкурой. Увидев предводителя Котов, Ловви скривился:
— Что, теперь люди Мауле заправляют в столице?! — проговорил он с деланным презрением. — Быть может, принцесса просто заложница в руках захватчиков? Я желаю видеть Илана, Верховного Жреца Тиу, чтобы он подтвердил перед Богами, что происходит здесь. Откройте ворота и примите наместников, как подобает!
Бойнед спокойно глядел вниз, не говоря ни слова. Неомони расхохоталась:
— Как подобает?! Ты жалок, Ловви. Ты больше не наместник Шунны. Император сместил тебя незадолго до смерти. Вон отсюда, жалкая свинья, возомнившая о себе! Передай своему покровителю, грязному предателю Шикко, что у меня есть славная клетка на столбе в Доме Света. Недавно совсем она опустела. Вот его она дожидается. А больше с тобой говорить не о чем. Передай Шикко, если он сейчас же сдастся и люди сложат оружие, то его ждёт быстрая смерть, а пришедшие с ним теки будут живы. Если же нет, то никому, слышишь, никому из тех, кто стоит напротив с оружием в руках, не стоит ждать милости. Казнь солнцем будет для них и только так. А теперь пошёл вон.
Ловви оторопел. Он не ожидал такого. Не видя Илана на стене, он подумал, что жреца лишили жизни. Поглядев на Неомони, он зашагал прочь.
— Славно, принцесса, славно, — проговорил Бойнед, одобрительно кивая. — Я всегда презирал переговоры. Хоть, если поглядеть отсюда, то Чардон умеет их вести. Он выбил двоих из Четырех, а это серьёзно. Если бы он не справился, нам пришлось бы совсем худо.
— Что будем делать, Бойнед?! — спросила Неомони уже негромко. — Армия, осадившая нас, в несколько раз превосходит наши силы.