Москва горела. Но мало кто видел это пламя — потому что оно было эфирным. И в то же время все жители имперской столицы ощущали его жар. Но самое страшное — люди не могли объяснить, что с ними происходит, а в новостях молчали, будто всё в порядке.
Страх и паника наполнили город.
Теневые Странники выползали из трещин в асфальте, возникали из теней подъездов, сочились сквозь стены метро. Их щупальца хватали за ноги, лица, впивались в грудь, высасывая жизнь до последней капли. Люди бежали, сбивая друг друга с ног и не понимая, что за невидимая угроза убивает их одного за другим.
Имперские войска под руководством военных провидцев били по порталам из артиллерийских артефактов — золотые снаряды с рунами подавления взрывались в эпицентрах скоплений, но трещины множились быстрее. Кремль окружили непробиваемым куполом, и вокруг него метались десятки чёрных теней.
— Всем сохранять спокойствие! — голос из динамиков на улицах дрожал от помех. — Не мешайте действовать армии и полиции! Это приказ императора!
Никто не прислушивался. Не все успевали даже понять, что происходит.
А в небе, над куполом Конгрегации, висел гигантский спиралевидный портал. Из него, как чёрные струи дыма, лились новые полчища Теневых Странников…
Они были голодны.
Но их голод нельзя было утолить.
Возле Конгрегации провидцев.
Рация на поясе визжала, как раненый зверь. Донесения перебивали друг друга, из них достоверно ясно было только одно — дела очень плохи.
Впрочем, это было и так понятно. Из портала над Конгрегаций лезло столько Странников, что их можно было сравнить разве что с саранчой.
Я пригнулся, когда щупальце просвистело над головой, и выстрелил в упор. Пуля с эфиром разорвала тень на клочья, этот Странник был не так силен как те, с кем мне доводилось сталкиваться раньше, но ко мне летели уже три новых врага. Сеть Сияния накрыла их, а следом армейские провидцы добили мощными заклятиями. Магов спасало только то, что они работали сообща — поодиночке мало кто был способен справиться с подобными тварями.
Большая часть Теневых была слабее, чем те, с кем я встречался до этого. Они были опасны только своим количеством — но это для провидцев. Простые люди не имели никакой защиты после тварей. И это было самое страшное…
— Гриша! — Полина вдруг заключила меня в объятия и поцеловала. — Я люблю тебя!
— Ого, — несмотря на битву вокруг, моё лицо озарилось улыбкой. — Не ожидал признания. И я тебя.
— Мне нужно ехать. В парке Сокольники… — она мотнула головой и сказала, твёрдо глядя мне в глаза: — Там дети!
Судя по лицу Полины, пытаться остановить её нет смысла. Но я и не собирался. В отличие от обычных людей, с магически усиленным оружием, у неё есть все шансы не только выжить, но и спасти детей.
— Поезжай, — я ещё раз поцеловал её и усилил зачарование на автомате. Хватит надолго, даже если она сменит магазин.
Полина и полицейский спецназ запрыгнули в машины, и те сразу же сорвались с места. Я обрушил на ближайшую группу Теневых сильное плетение, и твари попадали на асфальт. Добить их было делом техники.
Жалею только о том, что никак бы не успел зачаровать все автоматы группы спецназа. Тогда от них было бы куда больше толка.
— Дмитрий! Что с ритуалом⁈ — выкрикнул я.
Кретов, который сражался неподалёку, хрипло проорал в ответ:
— Готовим! Ещё пять минут!
На лице наставника ужас смешался с решительностью. Всем нам сейчас было нелегко.
Пять минут. В нашем положении это непозволительно много, но выбора нет.
Странники лезли со всех сторон, однако это было ещё полбеды. Провидцы Конгрегации тоже били по нам — высунувшись из окон, направляли на нас плетения одно за другим. По ним стреляли, но без толку, защита вокруг здания была слишком крепкой.
Рядом, за баррикадой из перевёрнутых машин, имперские солдаты строчили из артефактных пулемётов. Рунические пули прожигали Странников, но те регенерировали, сливаясь в чёрные волны.
В небе, почти над крышами домов, пронеслись два истребителя. Рёв их двигателей на несколько секунд даже заглушил грохот битвы.
От самолётов вряд ли будет толк… Пилоты даже не увидят, по кому вести огонь.
— Зорин! — Минаев, пригнувшись, подбежал ко мне, его лицо было в копоти, в ауре зияла свежая дыра. — Нужна помощь!
Я кивнул и бросился за ним. Дракон внутри рычал, требуя боя. Но было рано его выпускать.
Сначала пробьём купол Конгрегации, а уж потом…
Мы с Минаевым рванули через площадь, прижимаясь к уцелевшим стенам. У памятника десяток Странников окружили группу солдат, с которыми был лишь один провидец. Совсем молодой, он с трудом поддерживал защиту… И я с удивлением узнал в этом парне Кирилла.
— Эй, твари! — крикнул я. — Как насчёт цели покрупнее?
Несколько Странников обернулись, и я тут же бросил в них Сеть Сияния. Минаев, сжимая артефактный меч, с воплем бросился врукопашную. Через несколько минут бой был окончен.
— Зорин, ты куда делся? Ритуал готов! Ты жив? Приём! — раздался из рации голос Кретова.
— Иду, — ответил я и глянул на Кирилла. — Ты как?
— Живой, — как будто удивлённо ответил тот.
