– Наша комиссия по изучению альтернативных вариантов истории в свое время пришла к выводу, что Россия потратила впустую много сил и средств. Она понесла ничем не оправданные людские потери из-за того, что вмешалась в европейские дрязги и отказалась от восточного вектора своего развития. И произошло это во многом из-за того, что в середине шестнадцатого века ее вытеснили с Амура маньчжуры, создававшие империю Цин. Лишь спустя почти двести лет она снова начала развивать свои восточные окраины, в том числе и на американском континенте. Но время было упущено. В Северной Америке появилась сверхдержава, которая вскоре – за какие-то сто лет – подмяла под себя большинство стран Азии, Европы и Африки. На совести США распад Российской империи, правителем которой вы, ваше величество, являетесь в данный момент…
– Я думал над тем, почему так произошло, – задумчиво произнес император. – Мой друг, Александр Павлович, рассказал нам о трудном и кровавом пути, по которому пришлось пройти нашей стране. Мировые войны, социальные катаклизмы… Знаете, пожалуй, в вашем предложении я вижу определенный резон. Скажите, что следует предпринять для того, чтобы оказать помощь нашим далеким предкам? И не будет ли эта помощь непосильной ношей для Российской империи?
– Полагаю, что союз Российской империи и Русского царства окажется взаимовыгодным для всех, – ответил Фредди. – К тому же вам помогут люди – современники уважаемого Александра Павловича. Да и мы тоже не останемся в стороне. Поверьте, мы многое умеем, в том числе даже и такое, что и не снилось в двадцать первом веке. Я считаю пока преждевременным раскрывать все карты, но мы вполне можем вылечить царей Алексея Михайловича и Михаила Алексеевича от смертельного недуга, который свел их в могилу.
– Это было бы просто замечательно! – воскликнул император. – Я могу это понять, ведь друзья Александра Павловича спасли мою любимую дочь от чахотки, которая в моей истории погубила ее в самом расцвете лет.
– Вот и отлично! – сказал Фредди. – Мне вполне достаточно вашего принципиального согласия. Подробности же можно будет обсудить потом в рабочем порядке. Ну, что, как говорили раньше на Руси: по рукам!
– По рукам! – рассмеялся Николай. – Только это вряд ли возможно из-за отсутствия у вас, уважаемый Фредди, этих самых рук.
– Ну, если дело в только в этом… – произнес посланец из будущего. – Так и быть, я сейчас предстану перед вами во всей своей красе.
В глазах царя и Шумилина зарябило, и через мгновение они увидели стоящего рядом с ними человека, который внешне ничем не отличался от их современников. Высокий, ростом примерно с императора[59], средних лет, крепкого телосложения. Волосы у него были русые, глаза синие. Одет Фредди был в обычный костюм, который не показался бы странным даже в XIX веке. Это было что-то вроде тройки, сшитой из материала, похожего на тонкое сукно.
Фредди протянул руку Николаю, которую тот пожал, потом поручкался с Шумилиным.
– Ваше величество, – сказал он, – я хочу дать вам такой же приборчик, который я вручил Александру Павловичу. Принцип работы его простейший – вы кладете его на ладонь и мысленно зовете меня. Я тут же предстану перед вами.
Фредди достал из кармана брелок в виде старинной китайской монеты с квадратной дыркой посредине. Монета висела на простой серебряной цепочке.
– А теперь я вынужден откланяться, – сказал Фредди. – Мне необходимо доложить о состоявшемся сейчас разговоре своим коллегам. Мы все вместе будем думать, как успешней осуществить нашу миссию.
Гость из будущего, словно привидение, растворился в воздухе. Император и Шумилин переглянулись и покачали головами. Однако предложение Фредди было ими принято. Ну а дальше предстояло заняться его воплощением в жизнь.
Тот серьезный разговор с царем и «явление Фредди народу» долго не давали покоя Шумилину. «Человек-невидимка» явно желал, чтобы Российская империя решительно и бесповоротно вмешалась в события середины XVII века. Император Николай тоже вроде бы был не против такого вмешательства. А как быть с событиями, которые происходили в данный момент в девятнадцатом веке?
Тут и дела азиатские, которые не могли быть решены одним удачным походом на Хиву. К тому же после визита королевы Виктории в Петербург «Большая игра» не закончилась, а перешла в скрытую фазу, отчего она не стала менее кровопролитной. Китай и Афганистан требовали от Соединенного Королевства все новых и новых сил и средств. При этом главным своим врагом в той части земного шара британцы считали русских.
