– Шанкр-р-р-ра! – рычит дракон. – Помоги!
– Уверен, ты устроил там немало ловушек, – хмыкает всё тот же наглый незнакомец. – Расскажи, как их обойти.
Шанкар пытается молчать. Но правда рвётся из него потоком. И дракон рассказывает всё: и про зыбучие камни, и про големов-охранников, и про секрет невидимого моста. Голос словно живёт своей жизнью, отдельной от драконьего тела.
К тому же он не может сосредоточиться, чтобы обдумать ситуацию. Мысли расползаются, словно пещерные крысы. Словно он становится настоящим собой только тогда, когда отвечает на чужие вопросы. Зато ясно ощущает чужую волю, сковавшую его собственную.
А потом Шанкар слышит голос Шанкры – голос того, кто на протяжении многих лет был его лучшим другом.
– Ты узнал всё, что хотел? – говорит Шанкра. – Тогда выполни своё обещание. Сила и мощь дракона переходит ко мне – а ты получаешь артефакт, данный ему Высшим.
Так вот в чём дело! Глаз Хаоса, артефакт, повелевающий тьмой. То, что не должно было увидеть свет и навечно похоронено в пещере Шанкара. То, что он должен был охранять по просьбе Высшего.
И с чем, выходит, не справился.
Значит, ты предал, Шанкра? Захотел украсть силу друга-дракона?
Гнев поднимается изнутри. Шанкару кажется, что ещё чуть-чуть – и он скинет с себя оковы чужой воли. Пол отдаляется, похоже, ему всё-таки удаётся подняться на ноги, но…
…ног он не видит. Вместо них под ним клубится молочный туман, сквозь который просвечивает всё тот же бесконечный золотой песок.
– Карх! Ты обещал, что он станет послушным! – визжит Шанкра, когда дракон всё же поворачивается в его сторону.
Отводит взгляд от бывшего друга и встречается с глазами человека, которого никогда не видел раньше. Щуплый даже для людей, с совершенно непримечательной внешностью. Не то что бывший друг Шанкра – воин до мозга крепких костей.
– Замри! – приказывает незнакомец, и…
…Шанкар замирает.
Незнакомец начинает читать какое-то заклинание. В голове Шанкара мутится ещё сильнее. Мысли путаются.
Он рычит – ведь это всё, что ему осталось. Забить рыком боль от предательства и обиды. Чем они околдовали его? Как победили?
Всё, что дракон помнит, – это то, как Шанкра залечивал его раны после ожесточённой схватки с армией очередного полководца. Одержимый желанием сплотить народы, Шанкра захватывал всё новые и новые земли. Когда его желание помочь людям трансформировалось в алчность? И как дракон не заметил этих перемен?
Золотой песок, которым засыпан пол пещеры, не даёт покоя. В нём есть что-то знакомое. Но разум сопротивляется, с каждым словом заклинателя Шанкар словно погружается в спячку. Он уже практически не дышит…
Или и правда не дышит?!
Реальность обрушивается на Шанкара как божественный кузнечный молот. Она даже выбивает его из состояния полустазиса. А ещё он наконец понимает, что это за золотой песок.
Это всё, что осталось от его несокрушимого золотого тела. Шанкар мёртв. Сейчас он просто дух дракона. От него почти ничего не осталось, и каждое слово заклинателя кроха за крохой отнимает у него последние всплески памяти.
Ещё немного – и Шанкар превратится в послушное руке хозяина орудие.
Гнев перерастает в панику. Кажется, Шанкару даже удаётся победить паутину заклятия. Он прижимается к полу и начинает яростно впитывать золотой песок. Касаясь его, песок растворяется.
Может, если Шанкар успеет впитать достаточно, он сумеет хотя бы немного стать собой. Сумеет вырваться отсюда.
Но это иллюзия. Голова кружится, мысли путаются. Шанкару кажется, что он становится меньше. Или не кажется? Пространство вокруг расширяется…
Дракон уже не дракон, но он продолжает судорожно метаться по полу, собирая частички себя.
– Карх! Не позволь ему впитать достаточно! – орёт Шанкра.
– Не беспокойся, будущий бог, – лениво отвечает тот, и дракона обжигает новым заклятием.
На его туманной лапе – странно изменившейся, почти человеческой на вид – медленно проявляется чёрное кольцо.
– Лови мой подарок в подтверждение нашего союза, – говорит Карх. – Пространственное кольцо. Пусть Шанкар собирает свои останки сколько хочет. Теперь всё золото, которого коснётся его дух, отправится в твою сокровищницу. И не беспокойся. Никто и никогда не сможет снять это кольцо.
Картинки, транслируемые кошаком, обрываются. Какое-то время я сижу в полном охренении.
Гоблинское дерьмо! Выходит, я был прав, когда вспоминал легенду о золотом драконе. Бог войны Шанкра и правда предал его ради божественной силы.
Я знал, что Шанкра мразь. Но не представлял насколько.
И без Карха не обошлось! Хотя это и было много лет назад. Даже не знаю – сколько. Наверное, тогда инквизитор Никрас Борх ещё даже не родился.
Заодно немного прояснился источник силы Карха и его наглость. Значит, Карх похитил артефакт Глаз хаоса, который, по просьбе Высшего, охранял золотой дракон Шанкар. И, судя по всему, каким-то образом Карху удалось подчинить себе этот артефакт.
А Высший об этом не знает…
Жаль, прошлого не изменить. Да и в этом мире мне такое знание без надобности. Однако я рад, что узнал одну из тайн бога тьмы. Потому что на каждую хитросделанную тварь найдётся свой хищник.
