Коренастый, больше похожий на крестьянина, нежели на благородного прана, Сергио запомнился альт Грегору, вынужденно задержавшемуся в Роте Стальных Котов, прямым открытым нравом, совершенно не предназначенным для интриг и неспособным на подлость. Он и сейчас радостно сжал Ланса в объятиях, едва не поломав рёбра, а потом замучил вопросами. Пришлось пообещать поведать обо всех своих мытарствах, но позже, когда будет свободное время и в более спокойной обстановке.
Четверо кевинальцев, сопровождавших лейтенанта и Коло, отличались молчаливостью и суровостью. Должно быть, пран Жерон отобрал их именно по этим признакам. Судя по возрасту, «младшие сыновья». Этими бойцами Рота заслуженно гордилась. Примечательно, что никто в отряде не нёс огнестрельного оружия — ни аркебуз, ни прилучников. Только шпаги, кинжалы, метательные ножи, арбалеты. А ещё каждый тащил сумку через плечо из плотной парусины. Обращались с ними с великой осторожностью, будто внутри скрывались кубки и вазы из тончайшего стекла. Особо искусные вирулийские мастера изготавливали такие, умудряясь ещё и подкрашивать, создавая видимость самоцветов. Но эти изделия и стоили гораздо дороже аметистов или гранатов. Ценители из Высоких Домов давали за них тройной вес золота. Но, видя любопытство менестреля, Пьетро рассказал, что несут они новое оружие, которое должно переломить ход войны в пользу повстанцев.
— Безумного алхимика Прозеро помнишь? — спросил Коло в ответ на удивлённый взгляд альт Грегора.
— Как же не помнить! Я до смерти не забуду, как он рассказывал о своём изобретении.
— Несколько щепоток — полквартала в щебень…
— Даже карете с лошадьми досталось…
— Он теперь в Вожероне, — неожиданно закончил Коло, наслаждаясь произведенным впечатлением.
— И у вас?..
— Да. Она самая. Гремучая ртуть.
— Вот это да! Не приведи Вседержитель кого-то из вас споткнуться и упасть.
— Сами боимся, — усмехнулся Сергио. — Ходим на цыпочках…
Как они пояснили менестрелю, новое взрывчатое зелье, в несколько раз превосходящее по силе порох, рассыпали по небольшим глиняным горшочкам, дырки потом залепили. Поучился метательный снаряд. В отличие от начинённых порохом ядер, гремучей ртути не требовался фитиль и огонь. Она прекрасно взрывалась просто упав на землю или встретив преграду в полёте. Когда враг пошёл бы на штурм форта, то защитникам даже не пришлось бы целиться. Главное, кидай подальше, чтобы свои же стены не разрушить. Главнокомандующий Пьетро предполагал не только нанести огромный урон солдатам Маризы, но и существенно пошатнуть их боевой дух. И Ланс не мог не согласиться, что замысел великолепен.
Но, как это очень часто бывает на войне, внешние обстоятельства нарушают самые изощрённые замыслы. Человек предполагает, а Вседержитель располагает.
Как так получилось, что Аледе оказался взят до срока?
По словам кевинальцев, гарнизон там стоял сильный и надёжный. Пороха хватало. Ядер тоже. Генерал Пьетро поставил задачу перед комендантом форта — продержаться, связать силы врага и нанести как можно больший урон в предстоящем сражении. В том, что армия, возглавляемая альт Ставосом, пойдёт на штурм никто не сомневался. Но она должна была увязнуть на валах и стенах форта. Вот тогда-то подтянувшиеся отряды вожеронцев и наёмники ударили бы в тыл, по обозам и бивакам, охватили бы кольцом и солдаты герцогини Маризы оказались бы между двух огней.
Сергио намекал, что в Вожероне подготовили ещё неожиданность для врага. И снова напрямую связанную с изобретениями горбуна Прозеро. Но тут он не стал вдаваться в подробности и разглашать военную тайну.
И вдруг — на тебе!
Ещё днём до их небольшого отряда донеслась пушечная канонада. Потом выстрелы аркебуз… А потом звуки боя сменились тишиной, что не могло не насторожить. Хочешь выжить на войне, ищи во всём подвох. В полулиге от форта Сергио приказал остановиться и скрытно понаблюдать за обстановкой.
Забравшись на высокую сосну, Коло принёс неутешительную новость — над Аледе развеваются знамёна с «чёрным единорогом», «серебряным барсом» и «красным львом». По дороге, ведущей к форту, сплошным потоком шла пехота, конница. В распахнутые ворота въезжали доверху нагруженные телеги.
— Глупо и нелепо, — пробормотал Сергио. — Так торопиться и всё напрасно.
— Что делать будем, лейтенант? — поинтересовался Коло. — Зря, что ли, в такую даль тащились?
— Думать надо…
Они расположились на отдых. Ланс предложил кевинальцам своего коня — они-то шли пешком, опасаясь, что от тряски при верховой езде гремучая ртуть может взорваться. Но теперь кто-то мог бы поскакать в ставку к главнокомандующему Пьетро и доложить обстановку. Не сидеть же в лесу? Тем более, это опасно в такой близости от неприятеля. Не ровён час, какой-нибудь разъезд наткнётся.
