Из тумана вновь раздалось шумное горячее дыхание. Возможно, он решил, что Фри уже все достаточно обдумала, и опрокинулся на нее столь стремительно, что она даже испугаться не успела. Ее окутала жаркая чернота, озаряемая алыми нитями. Вихри метали Фри из стороны в сторону, она шла вперед, согнувшись, по-прежнему закрывая лицо от песка и ветра. Звуки стали больше походить на эхо, до нее даже долетали голоса. Сотни и сотни, бессвязная река шепота. И обрывки тел и движений среди всполохов тумана. Это могли быть те, кого здесь искали. Или кто искал. И потерялся. Заблудился на веки вечные. В записях об обряде предупреждали о возможностях такого, а потому Фри заволновалась не на шутку.
— Хранители, — маниакально повторяла она раз за разом, вспоминая черно-белый образ. — Хранители. Мне нужны Хранители.
Реки лепета становились громче и отчаяннее, они потоками ветра сбивали с ног.
— Пожалуйста, — умоляла Фри, затравленно оглядываясь и понимая, что наверняка останется здесь навсегда.
Внезапно один голос отделился от других.
— А ведь это вполне возможно.
— Тут терялись и более подготовленные души.
— Где-то здесь продолжает бродить дэлар Френпир Ломающий Грани, пытавшийся лишь в последний раз поговорить со своим сопряженным, отправившимся по дальнейшему пути.
— Ах, если бы только Мост Душ, по которому ты прошла, соединял мир живых и мертвых! Френпир вот об этом не знал. Какая жалость, что он застрял здесь из-за такой мелочи.
— Или светлая орнега Тримо ад Хад, которая просто хотела найти хоть кого-то из своего прошлого, вернувшись из сомниума, занявшего почти десять эр Генезисов.
— Ух! Надо было конкретнее ставить задачу!
— Наверное, обиднее всего звезде Овелизару Ветроглазому ат Вермор — он-то вообще хотел поговорить с целой Вселенной, уверенный, что такому важному, великому и светолюбивому Верховному она уж точно ответит!
— Но не судьба!
— Да, Судьбу тоже было бы сложно призвать. И нас очень непросто.
— Но мы здесь.
— Мы всегда с тобой.
— Всегда с каждым из вас.
От их раскатистого смеха загрохотало пространство, хотя Фри была уверена, что он звучит исключительно в ее в голове. Она различила в мечущемся пыльном дыме фигуры. Они не просто проглядывали сквозь него, тела сплетались из черных лоскутов, пока не обрели четкую твердую форму, несомненно внушительную и пугающую своей прямотой.
Фри внезапно поняла, что не продумала последующих действий. Она вообще не особо верила, что ее планы приведут к таким весомым результатам, — просто делала, и все. И вот теперь этот сон, обрывки мифического прошлого предстали перед ней. Одинаковые, как две капли воды, отраженные друг в друге. Они улыбались, конечно же, улыбались. И совсем недобро, будто только и ждали, чтобы наброситься.
Фри вдруг захотелось сбежать. Она поняла, что допустила ошибку. Кого она вообще призвала, что это за монстры? Что за силы? Нет, к этой стороне реальности и вселенских законов она совершенно не была готова.
— Поздно, — вдруг сказал тот, у которого черная половина находилась справа. — Мы уже тут.
— Строго говоря, мы всегда здесь были, — с довольством подтвердил другой.
— Как и в любом ином месте.
— И сейчас.
— В любом из времен.
Они стали обходить ее с двух сторон, медленно и смакуя, не сводя глаз с остолбеневшей Фри.
— Но ты доказала искренность своих намерений.
— Мы оценили.
— Потому появились лично.
— Похоже, что пришло время.
— Вы что, — наконец выдохнула она, — ждали меня?
— Мы же дали слово! — хором воскликнули они.
Фри пыталась собрать пазлы рухнувшего мира обратно в цельную картину.
— Я раньше вас встречала.
— Можно сказать и так.
Эхо голосов на фоне стало настырнее.
— Вы — Хранители.
Те переглянулись.
— Хранители. Спутники. Пророки. Вездесущие. Черно-Белые. Для каждого мы разные. Но для тебя — да, мы Хранители.
— И для чего же ты призвала нас, девочка?
Фри зажмурилась от порывов ветра и грома голосов.
— Мне нужны ответы! Что вы сделали со мной?!
— Мы? — усмехнулся один.
— С тобой? — казалось, оскорбился второй.
— Совершенно ничего дурного, мы лишь не дали тебе попасть под опасные взоры раньше времени.
— Сколько бы хаоса ты могла принести, ужас!
— Вы лишили меня памяти! — воскликнула Фри, заставляя себя открыть глаза. — Вы лишили меня всего!
И вновь Хранители расхохотались.
— Мы таким не занимаемся.
— Другие — да. Но лишение памяти — не наш метод. Мы в основном лишь подталкиваем, понимаешь? Помогаем душам определиться с выбором.
— Но в итоге выбор целиком и полностью принадлежит душе.
— Мы не отбираем память. Но иногда защищаем.
— Как тебя.
— Все, что произошло после нас, — уже другая история.
— Расскажите, — потребовала она. — Все, черт вас дери! Кто вы такие?! Зачем пришли в мою жизнь?!
Их тела и коварные взгляды растворились в тумане, а голоса заглушали остальное эхо:
— Милая девочка, мы никогда из нее и не уходили.
— Мы часть любой жизни.
— Любой смерти.
— Любого решения!
— Мы едины и разделены, похожи и различны. Разве ты не видишь?
— Мы одно.
— Но все зависит от взгляда.
— От восприятия.
— От души, которая к нам обращается.
— И мы безотрывно наблюдаем за всеми. Каждую секунду.
— Каждый миг.
