У самого основания Древа, над его могучими корнями, ярко сияла фиолетовая впадина. От ее света кожу покалывало даже на столь почтительном расстоянии, а в воздухе пахло чистой заряженной энергией.
Она подошла как можно ближе, завороженная этим безусловно красивым маленьким ядерным реактором. Выждав пару секунд, словно спрашивая у него разрешения, Фри стала обходить ствол по кругу. Настил был установлен над исполинскими корнями, так что пройти они не мешали. Девушка по опыту Лунного Дома знала, что Центрум хранилища должен находиться в самом приметном и значимом месте. И раз здесь же росло и Древо, которое, как думалось Фри, она бы не обошла и за полчаса, Центрум был просто обязан находиться неподалеку.
И пока она усердно вглядывалась в тщетной попытке увидеть хоть что-то похожее на сияющий пруд, нога зацепилась за корень мелкого дерева, и Фри с руганью полетела вперед. Когда покрытые мхом тонкие отростки корней проломились и внизу осталась пустота, протекторша даже испугалась. Провал оказался неглубоким, Фри кубарем прокатилась метр и уперлась лицом во влажную почву.
— Твою ж… — прошипела она, потирая ушибленное плечо и оглядываясь.
В полу был спуск, прямо меж двух корней — совсем узкий проем. Похоже, сюда так давно никто не приходил, что он даже зарос. Фри смотрела на зияющую черную дыру — целую пещеру, уходящую куда-то вглубь Древа. Оттуда надувало прохладным ветром.
Фри была готова поклясться, что шла в темноту уже минут десять и ничего не менялось. Фонарь-солнце освещал унылое круглое пространство из сплетенных ветвей, а светящийся проход за спиной уже был почти не виден. Фри боялась, только дурак бы оставался спокоен. Ей даже приходило на ум, что ее силы могли вновь пробудиться когда не надо, создать взрыв и Древо бы просто обрушилось на нее, раздавив в мясную кашу. А потом и вся планета завянет, и люди не смогут выжить. Фри с ужасом представляла себе апокалиптичные картины, где все превращается в один большой атомный гриб из-за ее случайного чиха. Стиснув челюсти и замотав головой, протекторша отогнала страшные мысли.
Фри так крепко зажмурилась в попытке успокоиться, что вскрикнула, когда не нашла под ногой опоры. Лишь чудом ей удалось ухватиться рукой за корень и устоять на обрыве.
Окинув огромный зал глазами, Фри только и смогла, что удивленно вздохнуть.
Все по-прежнему тонуло в темноте, но теперь то тут, то там горели синие наросты света. Особенно под куполообразным потолком, как и с ветвей на поверхности, с него скользили звезды. А далеко внизу нашелся не просто сияющий белизной пруд — целое маленькое озеро, над которым тихо и плавно вращались большие продолговатые булыжники, напоминающие куски скал.
В пустоте обрыва появилась первая синеватая ступенька, ярко мерцающая в темноте. Протекторша опасливо поставила на нее ногу, все еще не выпуская корня из рук. Затем возникла вторая ступень, за ней и третья. Фри медленно и осторожно прошла десятки до самого дна, на которое она спрыгнула с таким облегчением, что была готова целовать черный камень. От высоты ее мутило.
Переведя дух, Фри наконец оказалась возле кромки озера. Оно переливалось холодными вспышками и редкими протуберанцами. Будто бы плазменная поверхность белой звезды.
Скинув мундир, пояс и сапоги, Фри решила дальше не раздеваться и зашла в неизвестное вещество прямо в брюках и рубахе. Как и в доме Нерман, жидкость была ледяной. Но в этот раз что-то показалось иным. С первого же шага Фри ощутила, как в нее ворвалась чужая энергия, такая сильная и бойкая. Думалось, она могла разорвать тело приземленного, если задержаться тут надолго. Потому Фри решила не мешкать и уверенно пошла вперед сквозь ледяные воды, в самом глубоком месте едва достающие ей до шеи.
Вдохнув и выдохнув напоследок, Фри легла на поверхность. Проведя руками по гудящей плазме, она полностью обратилась к чувствам. Ей казалось, что ее оплетают тысячи нитей паутины, они проникали под кожу, сплетались с ее эфиром, подпитывая его. От этого внутри разгоралось непривычное тепло, отталкивающее холод.
