— Кукловодами, — как эхо повторил бегун, но страннику этого было недостаточно.
Он снова тряхнул мутанта:
— Кукловодами?! Это они научили вас делать ловушки, правильно говорить и все такое?! Где ваш дом, где вы живете?
— А… е омню…
— Вспоминай!
Нож взрезал бедро в новом месте, и Бэтмен заскулил, но уже без прежней прыти. Бегун убрал ногу с его плеча, и мут наклонился чуть вперёд, как разделенный пополам мешок с мукой, посреди которого образовалась пустота. На кузове автобуса отчетливо виднелся вертикальный след от ручейка крови, вытекавшей из его затылка и пропитавшей пыль внизу.
— Он скоро умрет, — констатировал бегун. — Слишком много крови потерял.
— Эй! Эй! Очнись! — Странник стукнул мута пистолетом по лбу, но тот отреагировал очень вяло. — Черт!
Густав нервно вытер рот и встал.
— Больше мы от него ничего не добьемся? — спросил он у Руслана.
— Сомневаюсь.
— Тогда пошли.
— Ты не хочешь пристрелить его?
— Зачем? — Странник остановился и недоуменно посмотрел на бегуна.
— Чтобы облегчить страдания.
— Он собирался с тебя и меня шкуру спустить. Возможно, живьем. Если хочешь, то бери свой пистолет и стреляй.
— Я не могу, — сказал бегун.
— Почему же?
— Там была одна пуля. Пистолет был мне не нужен, но я всегда берег одну-единственную пулю для себя. — Он пожал плечами и пошёл собирать ножи.
Странник, замерев, переваривал информацию: бегун ради него пожертвовал, возможно, чуть ли не самым главным в своей жизни. Потратил последние деньги, что откладывал на билет в безмятежный край. Он отдал частичку свободы — пулю, которая могла бы освободить его в действительно трудную минуту.
А таких минут на пути странников, как пеших, так и колесных, выпадало предостаточно.
— Хочешь, я дам тебе патронов? У меня много! — крикнул странник.
— Нет. — Бегун стоял над трупами мутантов, с чавкающим звуком вынимая ножи и вытирая лезвия листом подорожника. — Пистолет мне не нравился. Наверное, это было самое лучшее и правильное его выступление. Громкое и пафосное. Теперь пусть покоится с миром. Мне пистолет не требуется.
— Хорошо. Тогда пошли отсюда? Если нам по пути, то мой корабль — твой корабль. Куда ты направляешься?
— На юг.
— Нам по пути, — улыбнулся странник.
Он залез в корабль и приоткрыл пассажирскую дверцу. Включил кондиционерный обдув и откинулся в кресле, повторяющем все контуры его тела. После жаркого дня и жаркой встречи с мутантами это было блаженством. Бегун уселся рядом, не снимая рюкзака и явно чувствуя себя не «как в своем корабле». С любопытством он оглядывался по сторонам, пока Густав наконец не произнес, надышавшись фильтрованным прохладным воздухом:
— Тут рядом речка, нужно искупаться, постирать одежду. Набрать воды.
— Хорошо, — кивнул бегун.
Густав завел двигатель и начал разворачиваться, планируя объехать городок стороной. Когда они стали поперек улицы, через боковое окно бегун увидел неподвижное тело главного мутанта. Бегун постучал пальцем по стеклу и спросил:
— А зачем тебе было нужно узнавать, кто их обучал?
— То есть как? Для тебя такие муты в порядке вещей?
— Я многое видел в своей жизни, — сказал бегун.
— И мутантов, которые ведут себя как люди, имеют хорошее оружие и превосходно владеют им?
— Пожалуй, что нет, но меня это не удивило. Всякое случается в этом мире.
— Ты даже не представляешь, что случается в этом мире, — с грустью сказал Густав.
— Что ты имеешь в виду?
— То, что скрыто от наших глаз и ушей. Например, кто такие мутанты? Армия дуболомов во главе с Урфином Джюсом?
Бегун недоуменно посмотрел на странника. Они выехали на довольно чистую объездную дорогу и теперь двигались по ней со средней скоростью.
— Я не понимаю, о чем ты, — сказал Руслан.
— Я о том, что существуют какие-то кукловоды, назовем это так, которые собирают мутов в общины, дают им оружие и учат их чему-то.
— Быть людьми?
— Отчасти верно. Но, с другой стороны, зачем им это, если муты — не люди, из них люди больше не получатся? Я понимаю, что им просто не повезло, они такими родились, но их как грязи под ногами. Нормальных же людей меньше, но они нуждаются в помощи гораздо больше, чем эти твари.
— Так, может, дело в количестве? — предположил бегун.
— Количестве чего?
— Мутантов. Их больше, чем людей. И их не жалко, если я правильно понял твою фразу про армию дуболомов.
На дороге начали появляться выбоины, и Густав не раздумывая включил круиз-контроль, ограничив скорость и не желая разгоняться по дрянному полотну сверх положенной нормы.
— В этом есть здравый смысл, — наконец сказал он. — Это единственное их преимущество — количество. Они могут быть третьей силой.
— А кто первые две? — спросил Руслан.
— Постой. — Густав поднял указательный палец. — Я помню, что мутантов не любили люди Бояра. То есть Легион.
— Бояра? Легион?!
— Да, Легион. Но я ничего не знаю о том, как относится к мутантам «Гелиос»!
— Боги, о чем ты, странник?! — воскликнул Руслан.
— Немного терпения, и я все тебе расскажу, — сказал Густав.
