— И я думаю, что вы ещё за это ответите. — Гнев угасал, желание разбить прячущуюся под патлами рожу, возникшее минуту назад, постепенно угасало. — Хотя и не передо мной.
— Это возможно. — Брат Августин склонил голову. — В знак благодарности мы кое-что приготовили для вас…
Он сделал жест, и лысый здоровяк скинул с плеч плотно набитый рюкзак. Отстегнул клапан, и стало ясно, что внутри консервы и патроны — то, что более всего нужно тому, кто странствует по просторам нового, изменившегося мира.
— Это не попытка извиниться, это «спасибо», — пояснил лидер общины.
— Хм, надо же, — Андрей покачал головой. — Отказываться глупо, поэтому мы все это заберем.
Петушки и их обитатели сгинули за горизонтом, вновь потянулось шоссе, стрелой уходящее на запад, окаймленное двумя полосами лесопосадок и изредка «украшенное» разбитыми автомобилями.
Андрей шагал спокойно, Лиза по-прежнему выглядела мрачной, хотя не очень понятно, почему, а Илья, похоже, полностью восстановился после боя. Он болтал, не особенно заботясь о том, слушают его спутники или нет, время от времени костерил «патлатого ботана» и отпускал комментарии — то коротенькие, в пару слов, то с приличную лекцию — в адрес встречавшихся автомобилей.
По мосту перешли через крохотную речку, и тут из зарослей справа от трассы поднялись две черно-белые туши. Надсадно хлопая крыльями и роняя вонючие «лепешки», «коровы» устремились к людям, и на их мордах было написано кровожадное предвкушение.
Андрей дал очередь от пояса, мигом позже к нему присоединились Илья и Лиза.
— Муууу… — обиженно заревела первая тварь и пошла в сторону, вслед за ней повернула и вторая.
— Смотри-ка, знают, жадины-говядины, что такое пули, — со смешком сказал бритоголовый.
«Коровы» опустились метрах в ста западнее и уставились на людей, а когда те пошли вперёд, вновь поднялись в воздух и полетели в сторону. Далеко они, впрочем, не убрались, пошли на посадку сразу после того, как миновали небольшую березовую рощу.
Пока проходили мимо, Андрей то и дело поглядывал на тварей и поэтому не упустил тот момент, когда они взлетели снова.
— Что, мало показалось? — удивился Илья.
— Нет, они не к нам… — удивленно заметила Лиза.
«Коровы» и в самом деле неслись на восток, а у самого моста круто пошли вниз, точно настоящие хищные птицы. Андрей едва сдержал ругательство, когда из-за перил выскочил некто маленький, длиннорукий, и прыжками понесся прочь.
«Желтоглазый» и, похоже, тот самый, что следил за ними ещё во Владимире!
Значит, его не удалось тогда отогнать и он все время плелся следом, но на глаза не показывался?
— Давай туда, попробуем его захватить! — И Соловьев побежал обратно.
Но они опоздали.
Первая «корова» сбила бежавшего уродца с ног, а вторая придавила к земле прежде, чем он сумел подняться. Через мгновение обе очутились рядом с ним, опустили морды, и бока их принялись равномерно подергиваться.
«Жадины-говядины» пили кровь и делали это на редкость шустро.
— Вот уродство, — пропыхтел Илья на бегу. — А тушенка из них, интересно, тоже кусается?
«Коровы» заслышали топот издалека, зашевелили ушами и хвостами, но улететь и не подумали. Огромные кожистые крылья задвигались, лишь когда людям осталось пробежать метров пятьдесят. Две туши, каждая в несколько центнеров, взмыли в воздух и тяжело, словно бомбардировщики, пошли в сторону.
— Нет смысла бежать, — сказал немного запыхавшийся Андрей и перешел на шаг.
«Желтоглазый» лежал на спине, исковерканный, будто попавшая под колесо кукла. На животе у него имелись две небольшие ранки, выглядел он не живым существом, а суповым набором костей, которые небрежно запаковали в кожу, да так и бросили.
— Вот тебе и «жадина-говядина», — сказал Андрей. — Каково?
— Меня больше другое беспокоит. — Лиза поправила выбившуюся из прически прядку. — Если он шёл за нами, то слежка продолжается! Убив его сородича, мы не избавились от чужого внимания! Но кто следит за нами, кто отдает приказы этим тварям?
«Господин!» — очень хотелось сказать Андрею, а также вспомнить вчерашний яркий живой сон.
Но он не стал этого делать — понимал, что этим ничего не объяснит.
— Знали бы кто, давно бы к нему рулили, — Илья сплюнул. — Ну и засос, я валяюсь…
— Пошли, — сказал Андрей. — Этого типа не допросишь. Но если я что-нибудь понимаю, скоро за нами потащится новый «топтун». И вот с ним-то мы поговорим. По крайней мере попробуем.
Перед деревней Новые Омутищи им встретилось очередное болото, а в самой деревне они наткнулись на настоящую стаю «сросшихся». Но схватки не вышло — завидев людей, оранжево-коричневые уроды немедленно отступили в ту сторону, где прямо за околицей начинался лес.
Затем пришлось обогнуть рощу «секвой», необычно маленькую, всего из дюжины деревьев.
— Ба, смотри-ка, чего это там? — воскликнул Илья, когда они описали полукруг и вернулись на шоссе.
Андрей пригляделся — у корней крайнего с этой стороны дерева лежала, раскидав лапы, «горилла», видны были её морда, выпученные глаза и стекающая от уголка рта струйка крови.
— Похоже, забредать туда не стоит и чудовищам, — заметила Лиза.
