— Громыхнуть должно было, ай-яй, — оценил ситуацию Илья, — но обошлось.
— Хоть в чем-то стало лучше, — без улыбки сказала Лиза, — дорожных аварий теперь не будет.
— И многого другого, — добавил Андрей. — Наркоторговли, мировых войн, демократических выборов, «Макдоналдса», ну а самое главное — рекламы, в том числе телевизионной.
— А чего бы нет? — Илья хохотнул. — Какой-нибудь репеллент против «лягушек» можно продавать или там стволы разные, гранаты… хотя эту муйню рекламировать вовсе не нужно, о ней и так все знают…
Миновали пару поселков, безлюдных, хотя мало пострадавших.
Андрею сегодня шагалось намного лучше, чем вчера, нога почти не беспокоила, спина очень редко напоминала о себе. Лишь голова продолжала болеть, говоря о том, что после катастрофы некоторые вещи не изменились и сотрясение мозга есть сотрясение мозга.
Одолели прямой участок шоссе и уперлись в железнодорожный переезд.
— А там что такое? — спросил Андрей, когда они перешли через пути. — «Болото»?
Впереди, уходя вправо и влево от трассы и поглотив немаленький её кусок, простиралась ярко-зелёная «шкура». Торчавшие из неё кочки были украшены пучками жесткой травы, кое-где блестели лужицы воды, красноречиво намекавшие, что под всем этим «великолепием» скрывается топь.
— Обходить придется, — скривился Илья. — Вот только куда? На север или на юг?
Андрей обернулся:
— Вон будка. Если забраться на её крышу, можно оценить перспективу.
— И чо, мне лезть? — без энтузиазма встретил идею бритоголовый. — Ну ладно.
Задача оказалось несложной, и вскоре Илья озирал окрестности, стоя на крыше будки дежурного.
— Ну что там? — не выдержала Лиза.
— А ничего непонятно. И вправо, и влево уходит далеко, в лесу теряется, и не видно, где заканчивается.
— Пойдём тогда на север, раз никакой разницы нет, — сказал Андрей. — Слезай.
Сошли с шоссе и зашагали прямо по шпалам: справа оставался обыкновенный сосняк, слева тянулся такой же, но только вместо усеянной хвоей земли под деревьями лежала изумрудная бугристая поверхность «болота». Как далеко оно уходит в глубь чащи, видно не было, но сколько хватал глаз, все так же торчали кочки и росли цветы, вряд ли занесенные в ботанические справочники.
Не отошли от шоссе и на пару сотен метров, когда с востока из леса донеслись грохот и треск.
— Ничего себе, — пробормотал Андрей, когда одна из сосен зашаталась и с шумом рухнула, и вытащил из кармашка «разгрузки» гранату.
— Большая должна быть тварь, — поддержал его Илья, опускаясь на колено и нацеливая «калаш» туда, где упало дерево.
Лиза молча подняла оружие.
Вслед за первой сосной начала крениться вторая, но Андрей так и не смог разглядеть ничего меж золотистых стволов. Уловил движение на уровне земли, присмотрелся и поначалу не поверил собственным глазам, хотя за последние недели навидался всякого.
Нечто невидимое вспахивало дерн так, что образовывалась канава метровой глубины. Летели в стороны комья, трещали корни, качались деревья — словно толстенная колонна из мрамора или стальная балка ползла, извиваясь и чудовищной тяжестью проминая под собой землю.
— О-ха-ха, — протянул Илья. — Это что, глюк?
— Вряд ли, — напряженным голосом сказала Лиза. — Скорее очередное чудовище, на этот раз прозрачное.
Рухнула ещё одна сосна, закачали кронами её потревоженные соседки, и ожившей «канаве» осталось метров десять до железнородорожных путей. Пересечь их она должна была несколько севернее того места, где остановились путники, и пока не показывала, что заметила людей.
Но где-то за метр до насыпи все прекратилось, затихло шуршание раздираемой земли.
— Оружие наготове, и смотреть во все стороны, — велел Андрей.
Кто его знает, вдруг невидимое существо может двигаться, не оставляя ров глубиной метр?
— Ой! Опять! — воскликнула Лиза, когда звук возобновился, но уже с другой стороны от путей.
Вмятина длиной сантиметров тридцать возникла резко, точно в землю воткнули нечто полукруглое, широкое, а потом начала вытягиваться. Погрузилась в «болото», с хрустом разрывая покрывавшую его «корку» из сплетенных растений, фонтанчиками брызнула вода.
— Уф, не тронула нас, и ладно, все шоколадно, — сказал Илья.
— Это верно, — кивнул Андрей и убрал гранату.
Над тем местом, где невидимое существо непонятным образом просочилось сквозь насыпь, проходили с осторожностью. Но ничего не колыхнулось под ногами, не просела почва, и «канава» осталась позади, а вскоре скрылась из виду. Немного позже затихли чавканье и монотонный хруст сокрушаемых стволов.
Лес быстро закончился, показалась железнодорожная платформа, а немного восточнее — спрятанные за забором корпуса то ли завода, то ли фабрики. «Болото» по левую сторону от путей никуда не делось, разве что на его поверхности появилось больше кочек.
— Что это за фигня? — спросил Илья, когда стало ясно, что за заводом находится небольшой городок.
— Карты у нас нет, — сказал Андрей. — Указателей здесь — тоже… а впрочем, какая разница?
