Наконец Хорвил стряхнул с себя преследователей и обвел взглядом подножие сцены в поисках остальных подмастерьев Сурина-Нэтча. Похоже, все оказались в одном и том же рассоле. Джару осаждала толпа представителей МСПОГ, пытающихся договориться об оптовой скидке. Счастливый Бен пространно распространялся о «Мульти-Реальности» перед многочисленной группой приверженцев секты Натиск. Куэлл вел жесткий спор с кучкой Островитян, возбужденно дергающих за подсоединительные ошейники. Мерри предположительно последовала за Робби Робби. Лишь Нэтч и Серр Вигаль окончательно покинули арену.
Где-то посреди этого столпотворения Хорвил обратил внимание на цепочку солдат Совета по обороне и благосостоянию в белых балахонах, безмолвно направляющихся к двери с зачехленным оружием.
– Ты слышала? – спросил инженер у подошедшей к нему Джары. – Сен Сивв Сорр проследил ту девочку, которой достался мяч. Похоже, малышка учится в улье, чей бюджет только что урезали бюрократы из МСПОГ. Ты можешь поверить в такое счастливое совпадение? Интересно, кого следующим захочет выдвинуть в качестве нашего представителя Нэтч? Бездомного котенка? Монаха? А может быть, проститутку с золотым сердцем, которая…
«Ну почему я так сгущаю краски?» – подумал он.
Джара терпеливо дождалась окончания возбужденной тирады Хорвила.
– Хорошая реклама – это хорошая реклама, – тихо промолвила она.
Улыбнувшись, Хорвил кивнул, после чего попятился от аналитика к выходу. О загадках женского пола можно будет поломать голову как-нибудь в другой раз. В настоящий момент нужно было еще многое доделать. Например, выяснить, кто подстерег Нэтча и накачал его до самых ушей черным кодом. Узнать, какие сюрпризы преподнесут вечером братья Патели. И разобраться, каким образом, черт побери, во всем этом оказался замешан Лен Борда.
– Клянусь, Нэтч, – сказал Петруччо Патель, – я не имею к этому никакого отношения. Это не я нанял убийц, которые подкараулили тебя в переулке. Я не знаю тех, кто бегает по темным местам в черных балахонах, нападая на людей, и я не имел бы с ними никаких дел, даже если бы их знал.
Взгляд Нэтча был полон сомнений.
Предприниматель мог только гадать, почему Петруччо согласился встретиться с ним здесь, в Предпринимательском концерне Сурина, всего за несколько часов до того, как «Братьям Патель» предстояло выйти на сцену в комплексе Фассель. Петруччо должен был в полной мере прочувствовать холодную ярость, обуявшую Нэтча, в то самое мгновение, как он вступил в конференц-зал и оказался в терзаемой пронизывающими ветрами арктической тундре, запретных землях, где за каждой горой скрывалась угроза в духе Лавкрафта[13]. Если бы мастер феодкорпа не знал наверняка, что его соперник не способен на подобные эмоции, он предположил бы, что Петруччо Патель испытывает стыд или чувство вины.
– Я тебе не верю, – сказал Нэтч.
– Ты мне не веришь! – расхохотался Петруччо. – Ты полагаешь, что мы с братом тайно перебросили наш феодкорп в Шенандоа и начали раздавать всем подряд балахоны и иглометы? Подожди – ты не видел в числе нападавших короткого и толстого? Может, это был Фредерик. Кстати, он метко стреляет.
Лицо Нэтча оставалось абсолютно серьезным, и шутки давались Петруччо с большим трудом. Он оглянулся на тридцатипятиметровый обрыв прямо за спиной. Далековато падать только ради того, чтобы проверить, работает ли в этой «Мнимой реальности» автоматическое подавление боли. Поправив галстук, Петруччо смахнул с пиджака кристаллики льда, всем своим видом показывая, что полностью владеет ситуацией.
– Нэтч, какой нам прок нанимать каких-то громил, чтобы накачать тебя черным кодом? Это просто бессмысленно. И вообще, почему я должен верить, что ты все это не выдумал?
– Не будь дураком, Петруччо, – раздраженно ответил Нэтч. – На кону весь рынок «Мультиреальности». Миллиарды покупателей и никакой конкуренции.
– Это же просто нелепо! Мы теперь не ваши конкуренты, Нэтч, – мы ваши
– У Маргарет, которая перепугана до смерти…
– …и больше не хочет иметь с нами никаких дел. Попробуй рассуждать логично, Нэтч! Маргарет просто придется искать себе новых партнеров. Ты не слышал старинный афоризм про то, что предпочтительнее иметь дело с тем врагом, которого знаешь?
– Очень содержательно. На этой неделе ты уже второй, кто говорит мне это.
– В таком случае, определенно, у тебя очень много врагов. Послушай, Нэтч, я вовсе не собираюсь убеждать тебя в том, будто «Братья Патель» – твой друг. Ты мне неприятен. Я никогда тебя не любил. Однако только из того, что мы с тобой не товарищи, еще не следует, что мы не умеем вести соперничество честно.
Настал черед Нэтча громко рассмеяться.
– А что насчет «Минирования памяти 98в»? Ты называешь это честным?
Вздохнув, Патель озабоченно пригладил напомаженные усики.
