– Значит, ты готов мне помочь, – с пылающим взором сказал Нэтч. Он буквально носился из одного конца квартиры в другой, клацая зубами, с трясущимися руками.
– Должен признать, это довольно оригинально, – сказал Хорвил, – но, черт возьми, я понял, что ты не такой, как все, еще когда тебе было шесть лет.
– Я просто не хочу, чтобы ты пошел на попятную в самый последний момент.
– Не пойду. Но…
– Но что?
Инженер вскинул руки к полу – вероятно, это движение перевернуло бы его вниз головой, если бы он присутствовал здесь во плоти.
– Нэтч, неужели тебе всегда суждено вести борьбу с заклятым врагом? – воскликнул Хорвил. – Сначала Броун, теперь капитан Болабонд. Ну почему ты не можешь просто взять и добиться успеха сам, ни с кем не воюя?
Нэтч невесело усмехнулся:
– Ты можешь победить только в том случае, если кто-то другой потерпит поражение.
Какое-то время Хорвил молча смотрел на то, как его друг энергично расхаживает по комнате. Нэтч буквально увидел тысячу остроумных ответов, роящихся у инженера в голове, жаждущих вонзить свои когти в заоблачное самомнение своего друга.
– Ну хорошо, – наконец вздохнул Хорвил. – Чем я могу помочь?
Два дня спустя он явился на ежегодную ассамблею Секты Натиск, чтобы встретиться с продавщицей цветов по имени Веллюкс. Инженер резко выделялся среди собравшихся не только своими габаритами, но также тем, что он единственный не был одет с головы до ног в какой-либо оттенок пурпура. Вместо этого Хорвил надел новенькую оливковую форму, которую позаимствовал у своего знакомого, работающего в охране МСПОГ.
– Это вы Веллюкс? – спросил он властным тоном, как ему и указал Нэтч.
Пожилая женщина, стоящая у столика с пышным букетом страстоцветов, встретила Хорвила добродушной улыбкой. Его глаза сияли мягким фиолетовым цветом.
– Да, а вы кто такой?
– Я провожу расследование случаев недобросовестного кодирования ППТ.
«Никаких имен, никаких документов, – сказал Нэтч. – Она решит, что ты из Мем-Кооператива, из «Примо» или из отряда специального назначения Совета по обороне и благосостоянию». Однако, несмотря на все его заверения, Хорвил страшно боялся быть узнанным и потому настоял на том, чтобы начисто стереть свой профиль в общественном справочнике.
– Вы в последнее время не покупали био-логических программ вот у этого человека? – Хорвил указал на видеоэкран на стене, где ватага последователей Секты Натиск украшала гирляндой цветов сбитую с толку женщину из дисс, которой, по-видимому, не было до этого никакого дела. Стерев изображение, инженер вывел вместо него весьма неприятный кадр ухмыляющегося Болабонда.
Продавщица цветов озадаченно кивнула:
– Да, знаете, покупала.
– Понятно. Вы приобрели у него что-либо из следующих продуктов: «Веселый шум 59», «Аура пляжа 12с», «Пылающие уста 44д», «Цветочные глаза 14»…
– «Цветочные глаза»! – возбужденно воскликнула Веллюкс. Стоящий рядом мужчина с морщинистым лицом неодобрительно посмотрел на нее, поднимая брови, и она поспешно понизила голос до заговорщического шепота: – Да, «Цветочные глаза 14». Та самая программа.
Нахмурившись, Хорвил постучал ногой. «Не говори ей, чем ты занимаешься, – напутствовал его Нэтч. – Сделай вид, будто ты с кем-то общаешься по «Конфиденциальному шепоту». Пусть хорошенько понервничает пару минут». Затем инженер внезапно предложил Веллюкс развернуться к видеоэкрану. Пожилая женщина повиновалась, испуганно оглянувшись на стол со страстоцветами.
– Я отниму у вас всего несколько минут, – сказал Хорвил. Жестом разделив экран пополам, он вывел на левую половину зеркало, а на правую – цветы. Маргаритки, лютики, перекати-поле, подсолнечники. Притворившись, будто он пристально изучает отражение Веллюкс в зеркале, Хорвил печально покачал головой, заметив очевидное несоответствие цвета ее глаз. – Ах, Болабонд, Болабонд… – пробормотал он, для пущего эффекта выразив вздохом вселенскую скорбь.
Сбитая с толку продавщица цветов нахмурилась, кутаясь в мантию.
– Когда я ее купила, она работала прекрасно, – сказала она. – Не знаю, что произошло… Мне следует ее вернуть? Потребовать компенсацию… или… или… подать заявление.
«Изобрази удивление. Быстро оглянись назад. Пусть она решит, что ты сказал слишком много и теперь стараешься пойти на попятную».
– Мадам, – сказал Хорвил, расцветая в нервной улыбке, – я не имею права давать рекомендации насчет био-логических программ. Пожалуйста, после нашей встречи не предпринимайте никаких шагов. Все в порядке. Забудьте о том, что вообще видели меня. Если мы соберем достаточно доказательств, чтобы продолжать расследование, мы сами с вами свяжемся.
Печально улыбнувшись, Веллюкс кивнула, всем своим видом показывая, что не верит своему собеседнику.
– Стремиться к совершенству, – учтиво поклонившись, сказал Хорвил. После чего исчез. Вся встреча продолжалась не больше пяти минут.
Вечером того же дня Нэтч зарегистрировал первую продажу своей программы «Морфо-глаз».
