Целую неделю Нэтч потратил на то, чтобы установить самых активных клиентов капитана Болабонда. Для этого он лично следил за своим конкурентом, который внешне оказался таким же оскорблением для глаза, каким были для слуха его вирши. Тело капитана Болабонда напоминало кеглю для боулинга, на лице в первую очередь бросались в глаза всклокоченная борода и нос, похожий на комок серовато-желтой замазки.
Но теперь Нэтч больше не боялся Болабонда, ибо он обнаружил его ахиллесову пяту: тщеславие. Именно тщеславие заставляло Болабонда вести свой бизнес в открытую, так, чтобы все могли видеть его и выкладывать отзывы в «Море данных». Чтобы каждый мог увидеть, как он лично доставляет программы своим клиентам и читает свои тошнотворные стишки. Нэтч вынужден был признать, что эта уловка работала: покупатели ценили проявленное к ним внимание, а сторонние наблюдатели запоминали имя Болабонда. Нэтч и Хорвил стали свидетелями того, как всего за несколько дней Болабонд продал две программы фаллоулучшения старым приверженцам Секты Объектив и отправил одну и ту же программу завивки ресниц нескольким дебютанткам. К концу недели они составили внушительный список клиентов Болабонда и программ, которые он им продавал.
Друзья быстро выработали тактику действий. Нэтч покупал программы капитана Болабонда (разумеется, на деньги Хорвила) и часами изучал их в «Пространстве разума». Взлом программного кода являлся непростой задачей, даже если речь шла о таких ретроградных технологиях, как ППТ. Но даже если Нэтчу не удавалось вскрыть ядро, он получал много информации, просто рассматривая программу снаружи и запуская различные тесты. Через несколько недель Нэтч уже мог вслепую восстанавливать ядро программ Болабонда и за считаные часы клепать усовершенствованные версии. Завершив работу над очередной ППТ, Нэтч выдавал Хорвилу имя заказчика и сценарий поведения с ним.
Хорвил получал от своей работы небывалое наслаждение. Он нацеплял на свой парадный костюм всевозможные официальные побрякушки вроде значков и медалей и постоянно заваливал своего бывшего товарища по улью рассказами о новых импровизациях. До сих пор жизнь Хорвила была невыносимо скучной рутиной; каждый его шаг был прописан с хореографической точностью его аристократической родней. Нэтчу достаточно было лишь мельком показать своему другу непринужденную вседозволенность, и Хорвил заплясал под его дудку.
Нэтч был поражен тем, как быстро сломался под давлением бизнес капитана Болабонда. Он ожидал встретить на своем пути различные преграды: программы, которые ему не удалось бы воспроизвести, клиентов, не желающих расставаться со своим поставщиком. Однако всем его опасениям так и не суждено было сбыться. Клиенты валом бежали от Болабонда, переключаясь на продукцию Нэтча. Кредиты текли рекой на счет Нэтча в Хранилище.
Разумеется, Болабонд не сдался без борьбы. Но Нэтч снова был потрясен непроходимой глупостью своего соперника.
Развязка наступила однажды утром, когда Нэтч наслаждался чашкой нитро, просматривая заголовки церберов. Накануне вечером он насладился первым своим упоминанием в рейтинге инвестиционной привлекательности «Примо».
И тут поступил мультизапрос от сотрудника Мем-Кооператива.
Активировав программу безмятежного спокойствия, Нэтч ответил на мультизапрос. Через несколько секунд он встретился с изящно одетой женщиной, которая предъявила ему значок с официальным гербом Мем-Кооператива, древнееврейской буквой «алеф» на лазоревом щите.
– Стремиться к совершенству, – сказала женщина. Затем она назвала свое имя, должность, подразделение и имя начальника вместе с ворохом бесполезных предупреждений и примечаний.
– Стремиться к совершенству, – ответил Нэтч, умело скрывая свое беспокойство. – Чем могу вам помочь?
– Вы можете рассказать о своих взаимоотношениях вот с этим человеком. – Вытянув руку, чиновница Кооператива предъявила тот самый омерзительный снимок Болабонда, который Хорвил использовал в своих розыгрышах.
Нэтч закатил глаза.
– Капитан Болабонд! – с отвращением простонал он. – Вот уже несколько месяцев мы с ним ведем войну за клиентов ППТ. Похоже, он никак не может смириться с тем, что я одерживаю верх.
– Ну, по-видимому, капитан Болабонд вышел за рамки правового поля. – Кивнув на ближайший видеоэкран, чиновница вывела на него возбужденный спор одного из новых клиентов Нэтча с каким-то мерзким лопоухим мужчиной. Очевидно, видео было сделано скрытно. Разобрать слова Нэтч не мог, но под конец дело едва не дошло до тумаков. – Вы знаете этого мужчину? – спросила сотрудница Кооператива, остановив изображение и ткнув пальцем в лопоухого.
– Нет, – искренне ответил Нэтч.
– Этот человек выдавал себя за сотрудника Мем-Кооператива, – сказала женщина. Приглядевшись внимательнее, Нэтч увидел, что на самозванце форма, напоминающая ту, в которую была одета стоящая перед ним чиновница. – Он рассказывает всем, что проводит официальное расследование «недобросовестного кодирования ППТ». Когда мы взяли его с поличным, он признался, что этот капитан Болабонд заплатил ему за подобный маскарад.
