Со временем Нэтч решил перебраться из своей тесной квартиры в Анджелосе куда-нибудь в другое место. Он выбрал город Шенандоа, хранилища которого были переполнены поступлениями от феодкорпов, а местные МСПОГ считались одними из самых либертарианских в мире. С помощью очередной финансовой подпитки со стороны Хорвила ему даже удалось найти жилье, оборудованное собственным выделенным мультипотоком и имеющее маленький садик с маргаритками перед окном.
Однако деньги, которые он зарабатывал, по-прежнему оставались ничтожными по сравнению с огромными суммами, которые ежедневно вливались в сектор био-логического программирования со стороны крупных капиталменов. Ряды дисс редели, в то время как число феодкорпов стремительно росло. В «Море данных» поговаривали о новом Великом буме, подобном тому, который предшествовал смерти Маркуса Сурины.
Нэтч провел еще год на вольных хлебах, изредка берясь за какую-нибудь ППТ, но в основном сосредоточившись на программном обеспечении нервной системы. По мере того как рос его рейтинг, ширились его планы на будущее. Каждую неделю он получал мультизапросы и приглашения пообедать от капиталменов и каналистов, пытающихся проведать о его намерениях. Похоже, они соревновались между собой, выясняя, кому удастся представить наиболее благожелательный отзыв о «прерванном посвящении». Многие мастера феодкорпов, те самые, которые несколько лет назад зазывали Нэтча подмастерьем без содержания, стремясь на дармовщину поживиться его способностями, теперь льстиво обещали ему щедрые премии.
С ним даже пытались связаться люди из теневого сектора био-логического программирования, предлагая целое состояние за написание черных кодов. Они утверждали, что будущее не в мемкорпах и феодкорпах, а в подпольных группах программистов, спонсируемых богатыми сектами и лунными магнатами, которым платят за то, чтобы обойти строгие законы центрального правительства и раздвинуть границы био-логики.
Нэтч взял в привычку выезжать на трубе в обширные секвойные леса и часами петлять от станции к станции, глядя на исполинские деревья и примеряя, словно перчатки, различные пути своей дальнейшей карьеры.
– Вы добились впечатляющих успехов в деле кодирования ППТ, – сказала Джара во время одной из многочисленных консультаций. – Но не пора ли вам повысить планку своих целей?
– Я никогда бы не подумал, что
Однако Нэтч не смирился с проторенной колеей, как того опасались Джара и Хорвил. Он выжидал, откладывая средства, набираясь опыта. Нэтч собирался тщательно рассчитать свой следующий ход, чтобы его больше не постигла неудача.
Однажды холодным зимним днем в три часа ночи Нэтч связался по «Конфиденциальному шепоту» с Серром Вигалем.
Нейропрограммист нисколько не разозлился на то, что его разбудили в такой неурочный час; напротив, он был рад запросу от своего бывшего подопечного. Десять минут спустя Нэтч уже запрыгнул в поезд трубы, следующий в Омаху. Через час он стоял в прихожей дома Вигаля. Нэтч удивился, когда их дружеское приветствие переросло в настоящие крепкие объятия двух тел из плоти и крови.
Верный себе, Серр Вигаль почти не изменился за прошедшие годы. Процветающая экономика способствовала росту деятельности мемкорпов, однако для Вигаля это оборачивалось тем, что его усилия по добыванию средств разрослись до эпических масштабов. Он только что вернулся со встречи с второстепенными бодхисатвами Секты Сурина и через два дня собирался отправиться на сибаритский орбитальный курорт «49-е небо» с докладом о новых предполагаемых стандартах КОПОЧ.
– Так что же заставило блудного сына навестить среди ночи своего престарелого опекуна? – потягивая зеленый чай, спросил Вигаль.
– Мне нужен твой совет, – сказал Нэтч.
– Вот как?
– Я готов основать собственный феодкорп.
Чуть позже Хорвил и Джара согласились присоединиться к ним, чтобы принять участие в разработке плана. Следуя правилам этикета, требующим, чтобы важные деловые решения принимались лично, оба воспользовались ховеркрафтами, чтобы пересечь Атлантику. Впервые встретившись во плоти на взлетно-посадочной площадке в Лондоне, инженер и аналитик обменялись вежливыми поклонами. К тому времени как они добрались до Омахи, Хорвил и Джара уже ворчали друг на друга, словно давние знакомые.
Нэтч открыл первое заседание «Закрытого феодкорпа программирования Нэтча» на кухне в квартире Вигаля в полдень.
