– Ты заметил, что везде сухо? Что земля везде стала сухая? – шепотом спросила она Тёмку, обнимая ствол.
– И что?
– Туча собрала все нужные гормоны. В логово свое возвращается.
Судя по всему, Дашка была права. Угольного цвета громада летела дальше, не замедляясь и не останавливаясь. И шума гурьбы уже не было слышно. Похоже, синоптик впрямь увел горожан в противоположном облаку и прыгающим шарам направлении.
Немного спустя Артём с Дашей вернулись на дорогу. Теперь туча плыла впереди. Конечная точка маршрута детей либо находилась рядом, либо совпадала с местом назначения облака, что не могло не тревожить.
Выйдя с Горбатой недалеко от озера, брат с сестрой ошеломленно замерли, увидев, как туча снижается над последним холмом гряды. Порядочно опустившись, махина зависла и стала изливаться на каменное плато чем-то вязким, как свежий мед. Это продолжалось недолго; скоро струя ослабла, тягучие нити иссякли. Потом туча дрогнула и начала крошиться, рассыпаясь на сотни черных бисеринок. Частички, становившиеся полупрозрачными, по несколько штук исчезали в месте, где находилась щель в пещеру. Брат с сестрой не могли оторвать глаз от происходящего, от него точно веяло ужасом – ужасом реальности. А ведь так хотелось, чтоб это был сон!
– Неужели никто этого не видел? – произнесла пораженная сестра.
Глянув искоса на водную гладь, Тёмка вспомнил про Платоныча. А вдруг его лишили мозга за то, что он все это узрел? Все сходится: вот оно, не то место и не то время, как говорил Океан. И они с сестрой как раз в него попали. Предположение напугало мальчика и он впал в мысленное оцепенение. После прекращения разительного до жути зрелища прошло уже порядочно времени, но ни брат, ни сестра не сходили с места. Даша поборола оторопь первой.
– Хватит, – сказала она и направилась к мини-горам. Тёмка покатил тачку следом. Сестра дождалась его у подножья предпоследнего холма, помогла затащить тележку.
– Щас они все в пещере, а мы им тогда в дыру бензин выльем и там и подожжем, – сказал Артём на вершине.
Дашка пропустила его слова мимо ушей. Молча достала мобильник, включила фонарь. Двинулась вдоль каменной кромки горки, освещая перед собой полосу прилегающего к плато склона.
– Что ты там ходишь? – непонимающе вопросил ей в спину брат.
– Люсьена ищу.
Артём несколько секунд осмысливал сестрин ответ. После ступил на плато. Под ногами твердо, сухо – никаких следов патоки и шаров. Мальчик приблизился к месту, где находилось отверстие. Присел, провел ладошкой по плите, не веря глазам – лаза в пещеру не было и будто бы никогда не существовало.
– Поди сюда, – он полуобернулся и с беспокойством подозвал сестру, шарящей в траве косогора.
Та приблизилась с зажатой под мышкой роликовой доской.
– Скейт нашла, Люсьена нигде нет. Что?
– Вот, глянь. Дыра была здесь. – Брат хлопнул ладошкой с растопыренными пальцами по каменистой поверхности.
Даша опустилась на корточки, коснулась плиты кончиком мизинца. Лицо ее приняло настороженное выражение.
– Может, эти мячи сквозь прошли?
– Когда толстяк был тут, они так не делали. Да если и так? Дыра была ведь! – нервозно напомнил Артём.
Дашка ничего не ответила. Скейтборд выскользнул, она подняла его и прижала рукой к груди.
– Ну что, давай тогда все тут бензином окатим, – предложил Тёмка.
– А смысл?
– Они ведь внутри. Сколько-нибудь тепла все равно им достанется. А что еще остается?
– Ну, давай.
Роликовая доска и пустая канистра угнездились в тачке.
Облив каменную плиту и едва не сорвав спины от тяжести, Тёмка и Дашка вернулись на предпоследний холм. Артём щелкнул зажигалкой над краем плато, сразу отдернул руку. Пламя молниеносно распространилось по плите. И вдруг раздался оглушительный то ли крик, то ли рев. Насыпь под детьми дрогнула, будто от подземного толчка. Тачка сделала сальто, с громыханием закувыркалась вниз, роликовую доску с канистрой швырнуло неизвестно куда. Дети скатились со склона. Распластавшись у подошвы холма, мигом вскочили на ноги и помчались во всю прыть к городу, не помня себя от испуга. Дашкины волосы и свитер были нашпигованы изжеванным гербарием.
Горящая каменная пластина взмыла, мангинтеры посыпались из открытой пещеры, как пар из чайника, с которого сняли крышку. Плато повертелось в воздухе, принимая форму гладкого круга, огонь утушился. На поверхность пластины очажками выступило что-то темное и глянцевое. Оно покрыло плато равномерно, сделав его гладким, будто полированным. Затем центр пластины вспух, словно наполнившись газом; фигура на миг стала смахивать на летающую тарелку. Далее края до самого вздутого центра разъединились на извивающиеся ленточки, которые вытянулись в эластичные длинные жгуты.
Видоизменение окончилось, и новоиспеченное чудовище устремилось прямо на Дашу с братом. Уже в следующий момент все вокруг них потемнело, словно кто-то погасил звезды с луной. Послышался короткий звук, напоминающий бурчание гигантского голодного желудка, и дети с воплями плюхнулись в какую-то полужидкую массу.
Бр-р буль!
Хлопающие звуки, будто кто-то лупит ладошкой по мясной подливе. Собственное ритмичное дыхание.
