Внезапно прямо перед детьми появилась небольшая проекция какого-то вытянутого предмета. Многократно увеличившись за доли секунды, она легла на существо. То вмиг замерло, остановившись в полуметре над братом с сестрой. Мутные шары, как по команде, прекратили наступление и запрыгали на месте. От проекции отслоились четкие рисунки, они тут же колоссально выросли, и, как излучающие мерклый свет призраки пары дюжин животных, окружили монстра и нескольких находящихся поближе мангинтер. Тёмка с Дашкой смогли различить лишь изображения кита, слона и черепахи, взявших существо в кольцо, прежде чем ослепительная вспышка заставила их зажмуриться и припасть к земле.
Для чудовища взблеск также оказался малоприятен – оно отлетело, извергнувшись мощным, ни на что ни похожим звуком. «Рык» вдруг оборвался, через сомкнутые веки детей начал проникать теплый яркий свет, появилось ощущение легкого покалывания кожи. Полусон продолжался недолго, скоро брат с сестрой попали в какое-то темное помещение. Тёмка сел на корточки, ощупал перед собой липкими от жижи руками дощатый пол, засыпанный тонким слоем песка.
– Мы что, в пустыне? – насмешливо справился он у сестры, без особого успеха отряхнул ладони.
Дашка ухмыльнулась:
– У меня во рту сухо, как в Гоби.
Глаза привыкли к темноте, и брат с сестрой разглядели впереди маленький темный силуэт. Показывая на него пальцем, Артём протянул нараспев:
– Смотри-и-и… У-у-у…
Даша коротко хихикнула. И сразу же откуда-то рядом, будто бы снизу, донеслись выклики:
– Сюда! Быстрей! Быстрей!
Маленькая фигурка исчезла. Невдалеке залаяла собака, кто-то гаркнул ей заткнуться; торопливый топот, скрип приставной лесенки… Вновь полыхнула вспышка. Обволакивающий теплый свет, покалывание… Темнота. Тёма кое-как поднялся на четвереньки на прохладном гладком кафеле, шумно вдохнул, выдохнул. Пытался встать полностью, только руки скользили. Глядя на брата, Даша начала посмеиваться, тихо, потом чуть громче… После нескольких попыток, довольно дурашливых и неуклюжих, Тёмка простерся на плитке и захохотал. Сестра на тот момент валялась на боку, трясясь от смеха. Их хохот слился воедино, а разум точно куда-то упорхнул…
Смотрящий за ними со стороны зверек что-то прошептал, взмахнул крохотной лапкой. Слизь комочками отделилась от кожи и одежды детей, собралась над ними в шар. Смех враз оборвался, песок, лишившись «клея», осыпался на пол. Тёмка с Дашкой сели, поджав ноги под себя, оглядели темную комнату. Движения обоих были заторможены, словно они только что проснулись от векового сна, на лицах немые вопросы: Где мы? Как сюда попали? И зачем? Впрочем, Даше помещение все-таки показалось знакомым, хоть и не сразу. Зверек так и стоял особняком. В конце концов, дети заметили его, и их накрыло мучительным чувством вины.
– Ты не умеешь плавать, – произнесла Дашка удрученно.
– Да, не умею.
– Я не понимал, – покаянно склонил голову Артём. Кадры с массажем стенок прокручивались перед его внутренним взором.
– Знаю.
Дашке не хватило сил сдержать чувства. Теряя слезы, она бросилась к Люсьену и заключила его в объятья.
Тёмка наблюдал за этим с печалью.
– Так, где мы? – спросил он, когда сестра выпустила зверька и тот сел рядом с ними.
– В доме этой девочки, Насти.
Артём живо поднялся, оттолкнувшись от пола.
– Нужно сваливать.
– Мы здесь одни, никто нас не обнаружит, – поспешил его успокоить ёж.
Уговор не подействовал. Тёмка воткнулся глазами в сестру. Та его не поддержала (кто бы сомневался!), наказала сесть. Артём нехотя подчинился.
– Пока здесь побудьте. А мне необходимо отлучиться. – Люсьен поднял лапу, вероятно, для какого-то волшебного действа.
– Постой! Куда? – вскочила Даша.
Стремительная реакция девочки здорово ошеломила зверька. Его лапка опустилась.
– К предводителю мангинтер, – сознался он.
– Мы не останемся. Мы пойдем с тобой, куда б ты не собрался, хочешь ты того или нет! – категорично заявила ему Даша.
– Предводителю? К толстяку синоптику? – Артём склонился вбок, опираясь на руку – сестра заслонила собой ежа.
– Человек не может быть их предводителем, – ответил ему ёж, затем качнул лапкой на висящий над детьми слизистый шар. Полупрозрачный мячик подлетел к зверьку, уменьшившись до размера бусинки, и скрылся в шерстке его животика.
– Это как это? А кто? – удивился Тёмка и только тогда понял, кого зверек имеет в виду. Всё происходящее разом предстало гораздо более удручающим. Конечно, глупо было верить, что инопланетяне подчиняются какому-то жиртресту из телика, но на Океана можно попытаться повлиять как-нибудь, хотя бы волшебством. А этот инопланетный круг колдовством не напугаешь, Люсьена-то он поглотил и не заметил… Более чем вовремя в памяти всплыла сцена их спасения от монстра с лианами. Эти проекционные животные… Они смогли остановить и чудище, и шаров, значит, те их остерегаются, по меньшей мере… Вот он, выход! Артём мысленно ухватился за миражных зверей, как за спасительную ниточку. – Ну а эти, как их, призраки? Животные?
– Это было только отвлечение. Повторно оно не подействует. А победить мангинтер ложкой нельзя.
