Пару минут троица напряжённо всматривалась в чащу, пока девушка не вскрикнула: — Ааааа!!! Проклятая белка! — и указала на ветку одного из деревьев метрах в тридцати от них, на которой сидел рыжий бельчонок. Не дожидаясь реакции товарищей, она быстро наколдовала сосульку и метнула её в зверька. Ледяной снаряд вонзился в ствол дерева рядом с целью. Что-то гневно стрекоча, лесной житель, ловко перепрыгивая с ветки на ветку и роняя с них снег, быстро скрылся вдали.
— Точно, где-то рядом, — констатировал увиденное Эрик, — зря ты на белку напала. Если ловушка не сработает, нам самим впору в эту яму ложиться…
— Вон он! По местам! — с волнением в голосе объявил копейщик, указав остриём оружия в направлении скрывшегося зверька, где меж стволов двигалась серая фигура. По началу из-за расстояния она могла показаться ростом не выше человека, но по мере приближения быстро увеличивалась в размерах.
Троица быстро собралась на противоположном краю ловушки, напряженно следя за бегущей прямо на них трёхметровым существом, полностью состоящим из камня. Перепрыгивая с ветки на ветку, за ним следовал возвращающийся к обидчикам бельчонок.
— НЕЛЬЗЯ ОБИЖАТЬ ПУШИСТЫХ! НЕ ПРОЩУ! — на бегу ревел каменный тролль, сжимая здоровенные кулаки.
— Эй, мы тут!
— Сюда иди, морда тупая! — привлекая к себе внимание, закричали брат с сестрой, размахивая руками. Промолчавший полукровка сотворил на ладони огненный шар и метнул его в нападавшего. Заклинание Эрика попало в живот существа и бессильно разбилось о камень снопом искр. Но нанести урон он и не рассчитывал, желая лишь спровоцировать монстра.
Не отличавшийся большим умом тролль бежал прямиком на фигуры в плащах из волчьих шкур, не обратив ни малейшего внимания на вытоптанный возле большого сугроба снег. Уже почти настигнув ненавистную троицу, он ощутил, как неожиданно почва ушла из-под ног. Проломив собственным весом замаскированную ледяную пластину, живая скала с рёвом и грохотом провалилась в яму.
— Попался! Он, наконец попался! Теперь-то этот тролль от нас отстанет! — радостно воскликнула девушка, следя за попытками каменного существа выбраться из ловушки.
— Не думал, что план сработает. Он всего метр до поверхности не дотягивается, — скептически заметил Альвин.
— Я ведь говорил, что всё получится. Мы с другом так пару пепельных тварей поймали, — довольно отозвался черноволосый мечник.
— А я ведь предлагала тебе ещё покапать, — из-за слов брата возмутилась девушка, а после обратилась с предложением к полукровке: — Теперь магией добьём?
— Нет. Нашими то заклинаниями камень дробить? — отрицательно покачал головой черноволосый парень.
— Дождёмся вашего учителя? — предложил копейщик, но Эрик сразу отказался и от этой идеи: — Нет. Его магия тоже бесполезна против этого тролля… Давайте уходить. От каменной заразы избавились, пора и за дело браться.
Оставив ревущего тролля сидеть в яме, троица пошла своей дорогой, скрывшись в зимнем лесу. С ветки одного из деревьев гневным взглядом их провожал маленький рыжий бельчонок.
Кружась в медленном танце, пушистые снежинки спускались с затянутого серыми тучами вечернего неба. Оставляя в неглубоком снегу вереницу следов, через тихий лес бежал молодой тигр, ловко огибая деревья. От обычного дикого зверя его отличала лишь необычная поклажа. О правый рыжий бок, исчерченный чёрными полосами, бился довольно крупный узелок из оливковой ткани, в котором при ближайшем рассмотрении можно было бы узнать вполне обычный дорожный плащ, каковой носят путники. От него через спину тянулось пара верёвок, которыми к левому боку был приторочены скрученный спальный мешок, маленький чугунный котелок и вполне обычный лук. Странным в оружие могла показаться лишь тетива, словно вросшая в плечи, на одном из которых имелся цветочный узор.
При взгляде на тигра запросто можно было решить, будто он приручён и теперь используется в качестве вьючного животного. Но это предположение оказалось бы ошибочным. Поблизости не имелось никого, кто мог сойти за хозяина или дрессировщика.
Без остановок несясь вперёд, зверь увидел перед собой поваленный ствол дерева и, недолго думая, попросту перепрыгнул его. Уже в воздухе он ощутил, как по шерсти на спине заскользили веревки, и сразу за преодолённым препятствием поклажа свалилась на землю.
Прочертив в снегу небольшую борозду, тигр остановился, обернулся назад и издал глухое недовольное рычание. Вернувшись к оброненному имуществу, он просунул усатую морду между узелком и спальным мешком, а затем резко вскинул голову вверх, чувствуя веревки, проскользившие по шее до выгнутой спины. Немного потрясая телом, будто стряхивая со шкуры несуществующую воду, тигр вернул свои вещи на место, а убедившись в том, что они висят достаточно ровно и не норовят опять свалиться, вновь бросился бежать.
