Сев на свободный стул, мальчишка достал из дорожного мешка старую, ранее принадлежавшую отцу карту мира, разложил её на столе и, водя пальцем по желтоватой бумаге, тихо, задумчиво пробормотал себе под нос: — Ну и где этот Аммарил?.. Западный континент или архипелаг островов? Куда же идти… Может быть, подскажешь?.. Ну и молчи, утка надутая. Сам справлюсь. Без тебя… Так будет лучше.
Рассматривая изображение двух континентов с немногочисленными отметками самых крупных городов, парнишка не заметил, как палец на пару секунд остановился на надписи «Великий лес», и сам собой двинулся в сторону морского побережья, а память услужливо подкидывала события минувшего месяца.
История 22: Алмаз (Часть 2)
Раздираемые войной пределы Великого леса остались позади. В те дни душу Ирбиса рвала на части бушующая буря из противоречивых эмоций. Чувство вины и совесть не переставали терзать сердце мальчишки, выполнившего волю несносного бога и тем самым поспособствовав началу вторжения Пепла в древнее царство. Малость успокаивало то, что защищавшую лес Пелену снял не он сам, а проигравшая спор с братом богиня эльфов.
Слова Самди о необходимости произошедшего ради шанса всеобщего выживание и победы дарили лучик надежды в лучшее будущее, но подтверждения им не имелось. Сомнения изводили парнишку, а тот, единственный, кто мог дать хоть какие-то ответы на непрестанно множащиеся вопросы, более не отвечал на мысленные обращения, игнорируя даже ругань в свой адрес.
Но жизнь продолжалась. Первые дни пути выдались самыми тяжёлыми для странника, спешно покинувшего эльфийское царство и не успевшего пополнить запасы продовольствия. Почти сутки вымотанный, он шёл на запад по припорошенной снегом равнине, не желая делать долгих остановок из-за сновавших по округе стай тлеющих тварей. Только к сумеркам Ирбис вышел к морю и заночевал на ветке дерева в небольшой рощице, стараясь не смотреть на высящуюся на горизонте колоссальную, подобную клыку, чёрную башню.
Никем не потревоженный парнишка проспал до обеда следующего дня и, игнорируя голодное урчание живота, продолжил путь вдоль побережья. Страх заставлял отказываться от охоты и рыбалки. Слишком свежи оставались в памяти воспоминания о трёх выстрелах в спину слуге пепла.
В любой момент погонщики монстров могли разобраться, что произошло в злополучной эльфийской деревушке, расторгнуть шаткое «перемирие» и решить покарать юного путника за подлый удар. Ну а исполнителей их воли поблизости хватало с переизбытком. Пепел продолжал перебрасывать ужасающие армии к границам Великого леса и наполнять округу ордами тлеющих тварей.
Более или менее успокоился он только после встречи с орком, ехавшим на испещрённой огненно-рыжими прожилками обугленной лошади. Зеленокожий сам приблизился к мальчишке, чья шерсть в тот момент встала дыбом, а сердце ёкнуло от испуга. Но с минуту с сомнением во взгляде, порассматривав зверолюда, тот молча ускакал прочь.
На четвёртые сутки, когда высокая башня наконец-то скрылась за горизонтом, изголодавшийся молодой странник добрался до рыбацкой деревеньки. Не обращая внимания на вяло возмущающуюся совесть, юноша вскрыл несколько запертых домов и погребов. При помощи охотничьего ножа выковырять гвозди, которыми к деревянным стенам были прибиты петли с навесными замками, было совсем не сложно, а добыча оказалась весьма кстати. Удалось найти свежие овощи, соления и сушёную рыбу.
Как следует наевшись, набив дорожный мешок провиантом и отдохнув, он сел в одну из рыбацких лодок, оставленных у хлипкого причала, и дальнейший путь продолжил уже по воде, держась вблизи берега. Работать вёслами было тяжеловато, но парнишка как-то справлялся. От идеи поставить парус почти сразу пришлось отказаться, стоило лишь разок серьёзно запутаться в верёвках, которые в итоге пришлось перерезать охотничьим ножом.
До первых встреченных людей молодой странник добрался только под вечер пятого дня. Ими оказался отряд конных солдат, возвращавшихся с разведки в глубине занятых Пеплом территорий. Кавалеристы первыми заметили одинокую лодчонку с ужинающим, измотанным греблей мальчишкой и потребовали немедленно пристать к берегу.
Разглядев под всадниками самых обычных коней, зверолюд сразу исполнил приказ. Не сопротивляясь, добровольно отдал оружие и позволил себя связать, даже немного порадовавшись возможности проехаться верхом до лагеря военных, хоть и в качестве пленника.
Следующие сутки пересёкшему линию фронта Ирбису пришлось отвечать на нескончаемую череду одних и тех же вопросов о том, как путнику в одиночку удалось невредимым пробраться через захваченные монстрами земли. Конечно же, он лгал, рассказывая, будто бы находился в одном из лагерей беженцев на границе Великого леса, когда пришли порождения пепла. Паренёк самозабвенно врал о том, что чудом сумел спастись и, прячась, добрался до моря, а после двигался вдоль берега.
