Остались позади города гномов. Множество тайн сокрыто во мраке пещер, и печальной будет участь тех, кто повстречается с ними без должной подготовки. Упорно идя к поставленной цели, молодой странник найдёт одну из таковых.Таинственный лабиринт встретит искателей наживы, маня богатствами и пробуждая пороки. Существа из глубокой древности и страхи ожидают в извечной тьме. Столкнувшись с ними, Ирбис заглянет в бездну и узрит истинную сущность богов, властвующих над миром.
История 25: Подземье (Часть 1)
(Вместо пролога: Береговое Братство — Повелитель Тьмы.)
Закинув правую полу плаща через плечо за спину, так, что бы свету висевшей на поясе масляной лампы ничто не мешало освещать округу, Ирбис шагал по широкой пещере. Следом за ним шёл Арваде, используя одолженное копьё в на манер посоха.
Если в городе из-за проблем с ориентированием зверолюду приходилось хвостиком ходить за человеком, то теперь, благодаря куда лучшей, нежели чем у людей, способности видеть в темноте, роль проводника легла на него. Конечно, в абсолютном мраке мальчишка тоже слеп, но наличие хоть какого-то источника освещения исправляло этот недостаток, позволяя видеть почти как днём.
Надежды парня на то, что в тоннеле будут расти светящиеся каменные грибы, не оправдалась. Пейзажи оказались однообразны: вдоль стен изредка встречались выраставшие из пола каменные сосульки разных размеров. Точно такие же свисали и с потолка. Изредка попадались сложенные из блоков пары столбов с перекинутыми через них каменными балками, подпирающие свод тоннеля. В прочем, выполнять поставленные наёмником задачи: высматривать движение впереди, развилки и любые опасности, отсутствие разнообразия в окружении не мешало. Благо, таковых не случалось.
В начале их похода не встретилось ни одного проходившего мимо гнома. Единственным исключением стал отряд из десятка гномов-солдат в латах, стороживших настежь распахнутые каменные ворота и поднятую решётку. Разговора с ними не состоялось. Не понимая местного языка, человек попросту показал металлический жетон, свидетельствующий о принадлежности к Ассоциации наёмников, и пошёл дальше.
— Тут тихо… — вздохнул юноша спустя некоторое время пути, — и следов не понимаю совсем. Не знаю, как их на камне читать. Вот.
— Они хоть есть? Следы эти, — поинтересовался мужчина.
— Вроде нет. Какой-то мох на стенах и полу у стен иногда попадается, и всё. Посередине ничего.
— Мох и сам вижу. Ну… По бокам вряд ли кто-то ходить будет, следы тебе оставляя.
— Вон! Вижу впереди развилку! Налево один проход уходит, а основной так прямо и идёт.
— Хорошо, Дайн. Потому что я вне круга света ни зги разглядеть не могу.
Добравшись до развилки, путники принялись осматриваться в поисках каких-либо дорожных меток. Ржавая металлическая пластина с гномьими символами обнаружилась прибитой к стене двумя крупными гвоздями, отличавшимся от кольев разве что наличием приплюснутых шляпок. Достав из кармана лист бумаги и сняв с пояса лампу для лучшего освещения, Арваде с минуту всматривался в лично написанный текст, сравнивая его с выгравированным в железе, после чего удовлетворённо кивнул.
— Замечательно! Все буквы совпадают. Тут нам налево.
— Угу. Надеюсь, мы не заблудимся с такой картой… — ворчливо отозвался Ирбис, двинувшись в нужном направлении.
— Если и заблудимся, то все претензии к златоглазому уроду. Хотя… Тебе в очередь встать придётся! Мы с Лео первые с него шкуру спускаем, — шутливым тоном сказал наёмник, последовав за зверолюдом.
— Если заблудимся, то в этих тоннелях и помереть можем. Вот.
— А ну-ка прекращай этот пустой скептицизм, Дайн! Только мне и себе нервы истреплешь. Паршивое это занятие во время работы. По собственному опыту знаю. Если и подохнем тут, то станем призраками и доберёмся до того гада. В могилу его загоним. А после я уж Лео заставлю несколько портков обгадить! Хех…
— Понимаю, что это шутка, но, пожалуйста, не надо о призраках говорить… — не оборачиваясь, попросил юноша.
— Малой, ты их, поди, боишься?
— Угу. Боюсь.
— Призраков не существует!
— Существуют. Один моих друзей обманул и убил… Вот.
— Да ладно. Подумай получше. Наверняка ведь нормальное объяснение найдётся. Не такое мистическое.
— Это был призрак! Он и со мной говорил. Его Руаном звали.
Небольшой спор закончился тем, что молодой мтранник в общих чертах рассказал о недавних событиях в заснеженном лесу. В прочем, наёмник всё равно ему не поверил, и наступила тишина.
Обидевшийся мальчишка не знал, как долго они шли молча. Во тьме тоннелей время словно переставало существовать. В подгорном мраке попросту не было ничего, что могло бы его отмерять. В какой-то момент проводник остановился, под непонимающим взглядом попутчика уселся на пол и принялся стягивать с ног сапожки. Только разувшись и привязав обувь к дорожному мешку, парень объяснил, что ему больше нравится ходить босиком, а затем зашагал дальше.
Ощущать стопами прохладу камня было приятно. Ноги будто обрели свободу, вырвавшись из плена, в котором провели первый зимний месяц. Наслаждаться дорогой не мешали даже мелкие камушки, иногда неприятно впивавшиеся в плоть. Пребывая почти в полной тишине, разбавляемую лишь звуками шагов, Ирбис не заметил, как его разум постепенно опять соскользнул в размышления о минувшей ночи.
