— Молодых. Тех, кто ещё не привык к этому беспорядку.
Руарк задумался, потом резко кивнул:
— Хорошо. Набирай новобранцев. Обучай.
— Условия? — спросил Келлах.
— Еда, оружие, доспехи. Через десять лет воин вправе покинуть меня забрав с собой оружие и броню.
— И дисциплина, — твёрдо сказал Келлах.
— Какая?
— Моя.
Они замолчали, меряя друг друга взглядами. Наконец Руарк ухмыльнулся:
— Попробуем.
На следующий день в деревнях объявили набор. Я стоял рядом с Финтаном, пока Келлах измерял рост и силу желающих. Очередь тянулась через всю площадь — худые, загорелые парни с горящими глазами.
— Ты уверен, что это сработает? — прошептал Финтан.
— Римляне завоёвывали мир такими же, — ответил я.
Келлах подошёл к первому кандидату — долговязому юнцу с впалой грудью.
— Почему хочешь воевать? — спросил он.
— Устал голодать, — честно ответил парень.
Келлах кивнул и дал ему в руки палку:
— Держи. Как меч.
Парень сжал её, но Келлах тут же выхватил палку у него из рук.
— Слабо. Следующий.
Отбор был жёстким. Из пятидесяти человек Келлах отобрал двадцать — самых крепких, самых упрямых.
— Остальные не годятся? — спросил Руарк.
— Годятся, — пожал плечами Келлах. — Но начинать надо с малого.
Он построил новобранцев в шеренгу и дал первую команду:
— Шагом марш!
Парни переглянулись, но попытались идти. Получилось криво, неровно. Келлах не злился — он просто заставил их повторять снова и снова.
— Армия — это не толпа, — объяснял он. — Армия — это механизм.
К вечеру новобранцы еле стояли на ногах, но уже могли пройти двадцать шагов в ногу.
— Завтра — больше, — пообещал Келлах.
Через неделю я наблюдал, как двадцать парней маршируют по двору замка. Их шаг стал чётким, движения — согласованными. Келлах тренировал их с рассвета до заката: построение, атака, отступление.
— Они ещё не воины, — сказал мне Финтан.
— Но уже не крестьяне, — ответил я.
Руарк, наблюдавший за тренировкой, вдруг спросил:
— А если враг ударит сейчас?
— Они умрут, — честно сказал Келлах. — Но умрут в строю.
Руарк рассмеялся:
— Хороший ответ.
Через полгода первая сотня новобранцев приняли присягу и сменил деревянное оружие и доспехи на железо. Было их в два раза больше, но далеко не все выдержали курс молодого бойца, который им устроил Келлах. Да воины из них пока были аховые, но они умели держать строй маневрировать в строю на поле боя и у них была железная дисциплина. А лично мастерство придёт со временем, главное, что это уже не банда, а армия.
***
— Они идут!
Крик дозорного разорвал ночную тишину. Я выскочил из покоев в замке Гаррхон, и первое, что увидел — зарево на севере. Не рассветное, а кроваво-красное, будто само небо пылало. Ветер донес до нас запах гари и далекие крики.
— Викинги.
Руарк уже стоял на стене, сжимая рукоять меча. Его лицо в свете факелов казалось высеченным из камня.
— Не просто набег, — пробормотал он. — Они идут строем.
Я вскарабкался на стену и замер. Внизу, в долине, двигались сотни факелов. Не хаотично, как у обычных разбойников, а ровными рядами. Впереди — щитовой строй, за ним — лучники. А дальше, в темноте, угадывались очертания осадных машин.
— Они знают про катапульты, — прошипел Финтан. — И пришли с ответом.
Первые стрелы взвились в небо еще до того, как мы успели отдать приказ. Они летели не в нас — в стены. Горящие. С треском впивались в деревянные укрепления, и через мгновение передовые частоколы уже пылали.
— Тушьте огонь! — закричал Руарк, но было поздно. Ветер раздувал пламя, и завеса дыма закрыла нам обзор.
Из темноты раздался глухой стук.
— Таран!
Удар потряс ворота. Дубовые створки затрещали, железные скобы завизжали, будто раненый зверь.
— Готовьте кипяток! — рявкнул Келлах, но его голос потонул в грохоте.
Второй удар. Третий. Щепки полетели в лицо.
И тогда ворота рухнули.
Первые викинги ворвались внутрь, но наткнулись на новобранцев Келлаха. Те стояли стеной, щит к щиту, копья наперевес.
— Стойко! — проревел старый легионер.
Викинги ударили. Первая линия дрогнула, но не сломалась. Кровь, крики, лязг железа.
Я схватил арбалет — один из тех, что мы сделали по римским чертежам. Прицелился в высокого ярла в волчьей шкуре. Выстрел. Болт прилетел ему по шлему, не пробил, но сотрясение ему обеспечено.
Их было слишком много.
— Бран! — Финтан рванул меня за рукав. — Смотри!
Из дыма выкатилась огромная тень.
Сперва я подумал — таран. Но нет. Это была передвижная башня. Деревянная, обитая мокрыми шкурами, чтобы не загорелась. А наверху — пращники. За ними готовилась выстрелить катапульта.
— Они скопировали нашу идею!
Первый камень пролетел над головами и разнес кузницу. Второй угодил в группу лучников.
— Надо сжечь башню! — закричал я.
Внезапно правый фланг дрогнул.
— Они зашли с тыла!
Откуда-то из-за холмов вырвался отряд конных викингов. Не обычных разбойников — закованных в броню, с длинными копьями. Они протаранили строй новобранцев, как нож масло.
— Это не просто набег, — прошептал Руарк. — Это война.
Келлах бросился в бой, но одного из его людей сразила стрела. Второго зарубил топором огромный берсерк.
Мы отступали. Шаг за шагом.
Последний рубеж
— К монастырю! — закричал я.
