— Нас ждёт нелёгкая дорога и, возможно, ещё более тяжёлые битвы, — продолжил Максимилиан. — Но помните учение Святого Анатолия: «Сильный не тот, кто поднимает больший вес, а тот, кто не сдаётся, когда груз кажется непосильным!»
— Надо подкачаться! — хором отозвались монахи.
— Командовать отрядом будет Брат Александр, — Максимилиан указал на меня. — Он знает ситуацию в Калверии и имеет опыт борьбы с демонами. Его приказы — как мои собственные!
Я почувствовал на себе десятки взглядов. Некоторые монахи смотрели с явным одобрением, другие — с лёгким скептицизмом, но никто не выразил открытого несогласия. Странно, что это не был Торвальд… Разве что он сам отказался…
— Брат Торвальд и Брат Агафон будут его советниками, — добавил Максимилиан. — Их опыт и мудрость помогут отряду преодолеть любые трудности.
Торвальд, стоявший среди избранных монахов, коротко кивнул мне. Его лицо, как обычно, было лишено каких-либо эмоций.
— Идите же, Воины Анатолия! — воскликнул Максимилиан, воздевая руки к небу. — Пусть ваши мышцы будут крепкими, а духовная сила — неисчерпаемой! Надо подкачаться!
— Надо подкачаться! — в последний раз отозвались монахи и начали рассаживаться по лошадям.
Я тоже забрался в седло, проверяя, комфортно ли устроился Рассекатель Судеб за спиной. Хотя я мог в любой момент достать его из инвентаря, в бою такая задержка могла стоить жизни, поэтому решил держать оружие наготове.
Эрик, с трудом взобравшийся на свою лошадь и выглядевший на ней крайне неуверенно, поравнялся со мной:
— Итак, — сказал он, пытаясь найти более-менее удобное положение в седле, — ты теперь командуешь отрядом элитных монахов-качков. Как ощущения?
— Странные, — честно ответил я.
— А теперь представь, какого быть демоном алчности, который оказался среди толпы боевых гигантов и едет сражаться со своими некогда собратьями.
Я улыбнулся, пришпоривая лошадь и выезжая вперёд отряда. Морвелин и Рудгард следовали по бокам, а за нами ровными рядами выстроились остальные монахи. Когда мы приблизились к массивным воротам храма, они медленно раскрылись, открывая вид на извилистую горную дорогу, ведущую вниз, к подножию, а оттуда — к Калверии.
— Ну что, командир, — спросила Морвелин с лёгкой насмешкой в голосе. — Готов возглавить поход против демонов?
Я взглянул на неё, затем на суровые лица монахов позади нас, и, наконец, на дорогу впереди.
— Больше, чем когда-либо, — ответил я.
Ни ты, ни кто-либо другой не знает, насколько сильнее я стал на самом деле. И сколько заданий успел выполнить за эти полгода.
Задание «Ежедневный кач» успешно выполнено. Вы можете выбрать награду…
Надо бы ненадолго остановиться у реки. Или…
— Морвелин, у тебя зеркало есть?
— А ты что, решил припудрить носик на дорожку? — звонко рассмеялась она.
— Вроде того. — ухмыльнулся я и глубоко вдохнул горный воздух, наполняя лёгкие, и, отдав команду, направил отряд вперёд. — Вперёд, воины Анатолия!
Ворота храма Кача остались позади, а впереди нас ждала Калверия и новые испытания.
Аврелия, мы идём. Держись.
Калверия встретила нас не радостными возгласами и праздничными знаменами, а тревожной тишиной и напряжением, висящим в воздухе. Городские стены, которые раньше выглядели скорее декоративно, теперь были укреплены и ощетинились баллистами. Вдоль крепостного вала патрулировали воины в добротных доспехах — явно не местнечковая стража, а профессиональные солдаты.
Наш отряд, уставший после долгого пути, привлекал настороженные взгляды. Тридцать монахов храма Кача в синих накидках, восседающие на крепких горных лошадях, выглядели внушительно. Я ехал во главе, с Рудгардом и Эриком по бокам. Морвелин держалась чуть позади, в своем человеческом обличье она казалась обычной девушкой-посланницей.
— Что-то не так, — тихо произнес Эрик, наклоняясь ко мне. — Эти солдаты не из Калверии. Слишком… ухоженные.
Я молча кивнул, отмечая детали. Доспехи у стражников были одинаковые, с нашивками в виде серебряного сокола — не геральдика Калверии. Выучка видна невооруженным глазом: четкая дисциплина, правильные построения, профессиональный взгляд, оценивающий потенциальную угрозу. Эти люди знали свое дело.
У ворот нас остановил офицер с холеной бородкой и значком капитана на плече.
— Назовите себя и цель визита, — потребовал он, окидывая наш отряд оценивающим взглядом.
— Брат Александр, Воин Святого Анатолия, — представился я. — Прибыли по приглашению баронессы Селены для помощи в борьбе с демонической угрозой.
Капитан прищурился.
— У нас нет сведений о приглашении… монахов.
— Я могу подтвердить их слова, — подала голос Морвелин, выезжая вперед. — Я посланница леди Селены, она лично отправила меня с просьбой о помощи к храму Кача.
Офицер перевел взгляд на нее, и его лицо слегка смягчилось.
— А, Марта. Не узнал сразу. — Он повернулся к страже. — Пропустить! Это посланница баронессы.
Ворота медленно открылись, и мы въехали в город. Морвелин поравнялась со мной.
— Марта? — тихо спросил я, приподняв бровь.
