— Мы не можем долго продержаться, — прохрипел он. — Их слишком много!
— Я знаю, — ответил я. — Но у меня есть план.
Я быстро объяснил ему свою догадку о переходе в демонический мир и о том, что нужно сделать.
— Это самоубийство, — покачал головой Торвальд. — Никто не возвращался из мира демонов.
— У нас нет выбора, — твёрдо сказал я. — Если не разрушить портальную сеть изнутри, все умрут.
Торвальд долго смотрел на меня, а затем кивнул:
— Тогда мы прикроем тебя и дадим время подготовиться.
Я повернулся к Аврелии:
— Мне нужна твоя помощь. Найди крупнейший портал — тот, через который идёт основной поток энергии.
Она кивнула и закрыла глаза, сосредотачиваясь. Её руки описали в воздухе сложную фигуру, и золотистая энергия потекла от неё, исследуя пространство вокруг.
— Там, — наконец сказала она, указывая на восток. — Это самый мощный из порталов.
Я увидел его — больше остальных, с чёткими стабильными краями и интенсивным свечением. Из него выходили особенно крупные демоны, и он явно служил командным пунктом для всей операции.
— Это он, — кивнул я.
Я собрал командиров и быстро объяснил свой план:
— Я прыгну в портал и разрушу структуру изнутри. Это должно вызвать каскадный коллапс всей сети.
— Я иду с тобой, — сразу сказала Аврелия, но я покачал головой:
— Нет. Ты нужна здесь. Если план провалится, ты — единственная, кто сможет создать щит вокруг выживших для отступления.
— Тогда я пойду, — неожиданно вызвался Эрик. — В мире демонов тебе понадобится проводник. Кто-то, кто говорит на их языке.
Я посмотрел на него с удивлением:
— Ты уверен? Скорее всего, это билет в один конец.
— Нет, — честно ответил он с нервной улыбкой. — Но когда меня это останавливало?
Мы начали пробиваться к главному порталу. Монахи храма Кача, воодушевлённые новым планом, собрали последние силы и образовали живой коридор, через который мы должны были пройти. Рудгард и Люцианна возглавили отвлекающую атаку с фланга, оттягивая на себя демонических командиров.
Когда мы подошли к порталу, я повернулся к Аврелии для последнего прощания. Её глаза были полны слёз, но в них горела решимость.
— Ты вернёшься, — сказала она, и это звучало не как просьба или надежда, а как утверждение. — Обещай мне.
— Обещаю, — ответил я, сжимая её руку. — Защити их, пока меня не будет.
А затем я повернулся к Эрику:
— Последний шанс передумать.
— И пропустить возможность отомстить этим ублюдкам за долгие годы охоты? — он нервно усмехнулся. — Не дождёшься.
Я кивнул, понимая, что спорить бесполезно, и мы вместе повернулись к порталу. Огромная воронка пульсирующей энергии вращалась перед нами, испуская волны жара и демонической магии. За её краями виднелись смутные очертания чужого, враждебного мира.
— На счёт три, — сказал я. — Раз… два…
— Вообще-то я обычно прыгаю на раз, — перебил Эрик и, прежде чем я успел среагировать, толкнул меня в портал, а затем прыгнул следом.
Последнее, что я услышал, был голос Аврелии:
— Вернись!!!
Падение через портал было подобно погружению в кипящую лаву — только вместо жара я ощущал холод, столь пронзительный, что он прожигал саму душу. Пространство вокруг закручивалось в безумной спирали, а реальность трещала по швам.
Казалось, падение длилось вечность, но внезапно оно прекратилось, и я рухнул на твёрдую поверхность. В первый момент меня оглушила какофония звуков — скрежет металла, рёв чудовищ, жуткие крики на неизвестном языке. Запах серы и гниющей плоти ударил в ноздри с такой силой, что я едва сдержал рвотный позыв.
Поднявшись на ноги, я увидел кошмар наяву.
Мы с Эриком оказались на огромной площади, вымощенной чёрным камнем с прожилками алого цвета, похожими на кровеносные сосуды. Над головой простиралось небо, если это можно было назвать небом — багрово-чёрный купол, в котором вспыхивали зеленоватые молнии, освещая искажённый пейзаж.
Вокруг возвышались строения, которые нарушали все законы архитектуры и геометрии — башни, скручивающиеся спиралью и уходящие в небо под невозможными углами, купола, парящие в воздухе без всякой опоры, мосты, соединяющие здания с такой пренебрежительностью к гравитации, что от одного взгляда на них кружилась голова.
— Вот дерьмо… — прошептал Эрик рядом со мной. — Это центральная Цитадель Девятого Доминиона.
Я бросил на него быстрый взгляд.
— Ты был здесь раньше?
— Нет, — нервно сглотнул он. — Но все демоны знают о ней. Это… что-то вроде их столицы. Самое защищённое место во всей Преисподней.
Я оглянулся и увидел, что с каждой секундой вокруг нас собирается всё больше демонов. Различных форм и размеров — от маленьких, похожих на искажённых насекомых существ до огромных, как башни, монстров с множеством рук, глаз и ртов.
— Они не нападают, — заметил я.
— Потому что ещё не поняли, кто мы, — прошептал Эрик. — Порталы постоянно выпускают новых солдат. Они думают, что мы свои, просто в человеческом обличии.
