В кожаном раскидном чехле обнаружились молоток, скребок, керн, нечто вроде зубила, а также другие штуковины непонятного назначения. Отложив чехол, Джим развернул отдельный пакет и повертел в руках устройство, в котором сведущий человек узнал бы передаточный механизм ручного бура. Затем пришёл черёд водонепроницаемой коричневой папки, сберегавшей некие бумаги. Кендрикс перебрал несколько листов, на парочке обнаружил какие-то схемы и графики, но, так как был неграмотным, никакой информации извлечь не смог. Правда, находки всё же натолкнули его на одну догадку.
– Эге! Надо бы это чародеям показать. Похоже, нашёлся след.
Джим забрасывал добычу за спину, когда с небес рухнул уже знакомый звук-хлопок. Спасатель задрал голову и через просвет в листве разглядел тонкий дымный след. Улыбнувшись собственному везению, лесник направился к точке, указанной файером. Минут через пять в небо взмыл новый сигнальный огонь; потом, спустя примерно такое же время, взорвался ещё один. Кендрикс, ведомый вспышками, словно Гензель и Гретель – хлебными крошками, уверенно двигался к цели, которая всё приближалась. После пятого файера он услышал выстрелы.
Вернувшись к мысли, посетившей её накануне, Энвер сидела на траве в центре просторной, открытой утреннему свету поляны и периодически стреляла в лазурный купол жёлтыми файерами. Всё это время она не сходила с места, твёрдо уверенная, что если её спутники живы, то вскоре объявятся.
Действительно, девушка недолго оставалась одна. За спиной угрожающе затрещали ветки. Волшебница молниеносно обернулась и выпустила, ориентируясь по шевелению листвы, сгусток оглушающей энергии. Куст качнуло назад, будто сильным порывом ветра, а по ищейке открыли огонь.
– Дерьмо!
Пули просвистели высоко над головой. Очевидно, заклинание достигло цели, так как стрелок палил в белый свет как в копеечку, запоздало реагируя на обескураживающий удар чародейки. Это и спасло ей жизнь.
– Белл, мать твою! Прекрати стрелять, это я!
Эхо выстрелов, распугав всю живность в округе, стихло в отдалении. Из куста, затравленно озираясь, выбрался деревенский староста. Выглядел он неважно, если не сказать – жалко: весь ободранный, одежда местами разорвана или испачкана буро-зелёной грязью. На бледном одутловатом лице залегли тени, в бороде застряли колючки. Дуло револьвера, стиснутого в кулаке, рыскало из стороны в сторону.
Энвер скрестила руки на груди, нахмурилась.
– Ты меня чуть не убил!
Делец впился в ищейку воспалёнными глазами.
– Я… я не был уверен, что это ты.
– Что?
Белл тяжко выдохнул, ссутулился.
– Дьявольщина… Жуткая была ночка! Знала б ты, что мне пришлось вынести. Это место проклято! Точно говорю тебе, проклято!
– Ночь была трудной для всех. Говори конкретнее.
– Фантомы, – хрипло забормотал деревенский староста. – Видения. Кошмарные призраки. Люди, что давным-давно умерли! Деревья, которые тянут к тебе ветки, точно лапы! Демоны, нашёптывающие на ухо ужасные вещи! Дикая фантасмагория! – он уже почти перешёл на крик. – Ты, ты даже не представляешь, ведьма, каково это – не знать, что есть явь, а что – порождение Дьявола! Я столько раз был на волосок от… Этот лес не отпустит нас, нет! Он забрал многих и алчет забрать ещё больше! Он…
– Довольно безумия! – сердито перебила ищейка. – Успокойся и возьми себя в руки! Вспоминай, видел ли Джима или Кристофа?
– О-о, я видел много всего! Такого, что в здравом уме не представить! Марта была права: это дух. Злой дух. И он велит нам убираться отсюда. Этот лес – его вотчина; ему не нравится, что мы хозяйничаем здесь…
– Совсем спятил, – констатировала Энвер.
– Спятил?! – взвился Белл, брызжа слюной и вращая глазами. – Думаешь, это безумие?! Не-ет! Нет-нет-нет, теперь-то я понимаю, что безумием была вся эта треклятая поисковая экспедиция. Лес говорил нам, лес предупреждал нас, чтоб мы не совались. Что он не отпустит нас, как не отпустил других. А мы – глупцы, мы не послушали. Но мы всё ещё живы! Ещё не поздно уйти! Бросить всё! В пекло остальных! В пекло пропавших, их уже не вернуть! Нужно убираться, пока ещё есть шанс!
Звонкая пощёчина заставила истерика умолкнуть. Энвер, краснея от негодования, шагнула к Беллу, схватила его за грудки, крепко встряхнула. Деревенский староста, габаритами превосходивший девушку троекратно, показался жалким и ничтожным в её руках.
– А ну, перестань! – потребовала колдунья. – Соберись, чёрт возьми! Белл! Мы никуда без них не уйдём! Я не уйду без напарника, ты понимаешь?!
Землевладелец промычал что-то невразумительное.
– Заруби себе на носу: я их не брошу! И тебе не позволю! – Энвер вытянула руку, наугад ткнула указательным пальцем в чащу. – Истина где-то рядом. Где-то здесь, в этом лесу. И я до неё докопаюсь, теперь это дело принципа. Но прежде разыщем Криса, Джима и остальных.
– Эй, кто там зовёт меня по имени? – лесник неожиданно вышел из-за дерева. – Вы так шумите, что подняли бы всех покойников, будь мы на кладбище.
– Джим!
