Около четырёх часов пополудни спасатели подошли к Рэйвен Крик – так назывался не слишком глубокий, но довольно широкий ручей. Вода журчала, пенилась, переваливалась через гладкие, обтёсанные временем и эрозией подводные камни. И, разумеется, была очень холодной. Перепрыгнуть русло не было никакой возможности, мочить ноги никому не хотелось, поэтому группа двинулась вверх по течению в поисках переправы. Таковая вскоре отыскалась: потемневший ствол тсуги был будто специально перекинут кем-то с берега на берег.
– Неплохо бы порыбачить, – размечтался Кендрикс, ступая по стволу. – Я видел палий в воде. Час – и будет нам на рыбный суп.
– Забыл, где мы находимся, Джим? – одёрнул хмурый Белл. – Уже граница. С этой минуты надо держать ухо востро.
– Будто мы до того не держали.
– Займёшься рыболовством, когда покончим с делом. Припасов у нас достаточно, не будем задерживаться понапрасну. Время дорого.
– Значит, теперь можно ожидать сюрпризов? – осведомилась Энвер. Здоровяк утвердительно кивнул. Волшебники переглянулись и незаметно набросили друг на друга колдовские экраны. На всякий случай.
Однако не происходило ровным счётом ничего. Совсем. Вопреки опасениям и предупреждениям, маги не чувствовали угрозы; следов чужой магии тоже не ощущалось. Только трекер, с которым ищейки постоянно сверялись, изменил показания. Новый маршрут забирал круто на север, вынуждая группу подниматься на гору Селвина по юго-восточному склону. Солнце меж тем постепенно клонилось к закату. До первых сумерек удалось подняться довольно высоко над уровнем моря. Лес опять поменялся: лиственные породы практически исчезли, вместо них господствовали ели и пихты. Слой почвы под ногами истончился, всё чаще наружу прорывалась каменная твердь. Несмотря на то что с каждым десятком пройденных ярдов лес редел, а растительность понижалась, становилось всё темнее.
– Всё, дальше не пойдём, – произнёс Белл, когда группа выбралась на сравнительно ровный, свободный от деревьев и скальных выступов пятачок. – Солнце вот-вот сядет. Нужно готовиться к ночлегу.
Деревенские засуетились, каждый мгновенно придумал себе занятие. Ищейки же вновь остались без дела.
– Впереди просвет: похоже, лес кончается. Пойдём, Эн, посмотрим, что там? – предложил Кристоф.
– Из праздного любопытства?
– Из соображений разведки. Эй, Джим, мы прогуляемся.
– Только наколдуйте сначала защиту, – ответил за лесничего Белл.
«Нет ничего проще! – весело подумал Кристоф. – Помашем руками для вида, чтоб успокоить народ, и отправимся. За весь день ничего не случилось. Авось, не случится за двадцать минут».
«Халтурить? Не пойдёт, Крис. Primo, бережёного, как известно, Сила бережёт. Этот надутый индюк Белл прав. Secundo, неужели ты лишишь меня возможности поколдовать?»
Светлый волшебник горестно вздохнул.
«Рутину можешь не любить. Напарницу любить обязан».
«То-то же!»
Ищейки окружили лагерь стандартным кольцом сигнальных чар и ещё одним кольцом – защитных. Также Энвер, следуя привычке, добавила парочку своих, «неуставных» сюрпризов. Только потом друзья отправились к угадывавшейся выше по склону опушке.
Кристоф оказался прав. Не пройдя и сотни шагов, маги выбрались на открытое пространство. Лес остался внизу, и над головами ищеек раскинулось вечернее небо.
– Ты… ты посмотри на это, Эн! – от восхищения у светлого мага перехватило дыхание.
Солнце уже рухнуло за край земной, но запад ещё пылал ярко-оранжевым пламенем. Выше, из тёплых багровых и золотистых оттенков, сквозь широкий мазок цвета морской волны, небо плавно перетекало в ляпис-лазурь. И чем темнее окрашивался купол, тем богаче и плотнее становились россыпи звёзд. А горы Дымчатого массива остались внизу и, отделённые от фестиваля красок тонкой неровной линией горизонта, буквально утопали в тумане. Штрих леса, точно карандашом художника нанесённый на покатые горбы хребта, почти совершенно размывался, будучи завуалирован бесплотным пепельным саваном. Казалось, вся горная цепь, насколько хватало глаз, была затянута сизым сигаретным дымом. И сколь яркой, праздничной была небесная панорама, столь строгой, сдержанной, но не менее глубокой и сочной смотрелась земля.
– Теперь ты понял, почему массив называется Дымчатым? – обретя дар речи, спросила Энвер.
– Ещё бы! Ты посмотри на цвета! Посмотри на этот туман – он же как дым! Как будто некий великан выкурил здесь трубку, остановившись передохнуть. Не верю, что кто-то злобный и враждебный может обитать в таком сказочном месте. Оно же несёт на себе печать великой природы-созидательницы – непредсказуемой, но гармоничной, прекрасной в своём совершенстве…
– Печать демиурга, – хмыкнула ведьма. – Тебя занесло куда-то на пафос.
– Демиурга? Ты же веришь только в магию, Эн!
– Я верю в Силу, – наставительно изрекла девушка. – А Сила, как известно, может принимать самые неожиданные формы.
– За исключением духов.
– За исключением духов. Не ёрничай, тебе не идёт.
– Вот как с тобой говорить? – маг всплеснул руками, притворно надулся, отвернувшись от напарницы. Бросил через плечо: – Чёртова ведьма!
