Энвер вскочила, разбуженная одновременно чьим-то приглушённым криком и собственным чутьём.
– Кто кричал?
Стояла глубокая ночь. Ведьма бегло осмотрелась. Мир за пределами круга, очерченного дрожащим светом костра, тонул во мраке. Даже небосвод почему-то был чёрен, словно звёзды решили взять выходной. Холодный воздух набряк ощущением смутной тревоги. Никто из поисковой группы не спал, все были на ногах. На лицах, остекленевших в немом напряжении, шевелились тени.
– Кто кричал? – повторила ведьма.
– Тише! – шикнула Марта. Похоже, шло время её караула: девушка выглядела самой бодрой. И самой настороженной.
– Что?
– Он пришёл, – травница широким жестом указала куда-то во тьму.
– Да кто? – теперь уже не выдержал Кристоф.
– Тсс!!! – Марта прижала палец к губам. – Дух. Слушайте!
Люди замерли, прислушиваясь. Тишина. Ни звука, ни шелеста. Только костёр невозмутимо похрустывал поленьями. Секунда, другая, десять…
Где-то слева раздался резкий треск. Все как по команде развернулись в ту сторону. Тихо.
Тише…
Треск, теперь чуть левее, чуть ближе.
«Ярдов пятьдесят», – прикинул Кристоф. В его мыслеречи сквозило беспокойство.
«Это лес, расстояние определить трудно. Подождём».
Тишина. Снова треск. Потом ещё. Ломались ветки, и этот острый звук кинжалом пронзал темноту, теряясь потом где-то в глубине молчаливой пущи. Отклик порхал от дерева к дереву, путался в еловых лапах – опознать источник не представлялось возможным. Рядом с лагерем будто бы бродил кто-то большой и грузный.
– Олень? – шёпотом предположил Кендрикс. Уишоу потянулся к ружью.
Звуки стихли. А через минуту объявились вновь, совсем с другой стороны. Охотник выругался. Подозрительный шум угас и родился опять, уже за человеческими спинами. И чуть дальше.
– Эй там! – нервно окликнул Белл. – А ну, покажись!
Звук тотчас пропал. И уже не повторялся.
– Какого чёрта?!
Люди напрягали глаза, но тщетно: непроглядная темень недобро обступила полянку со всех сторон. Тут, словно дразня спасателей, из чащи вырвался далёкий крик, который почти сразу оборвался.
– А это ещё кто? – опешил Кендрикс.
– Точно не олень и не медведь.
Крик, высокий и звонкий, повторился. Он прибавил в длительности, в нём чудились неразборчивые слова.
– Детский голос, – с удивлением определил светлый маг.
– Дети? В лесу? Среди ночи?
– Это не дети, – прошептала Марта. – Это хранители леса. Я вам точно говорю.
– Какие ещё «хранители»?! – Белл начал терять терпение. – Дьявольщина! Прекрати, тра…
Загадочному крикуну вторили с другой стороны. Добавился уже набивший оскомину треск.
– Это точно не звери…
– Наши чары молчат, – посетовал Кристоф. – Наверное, шатун не приближается, чувствуя границу.
– Шатун? Да их же много, они повсюду!
– Это только так кажется, – Энвер сотворила шар, лучившийся холодным мертвенно-белым светом. Кристоф зажёг точно такой же (чародеи заменяют себе фонари подобными парящими и сияющими сферами).
