Кристоф проснулся раньше всех. Первое, что он увидел, – потревожившую его птицу, которая копошилась в еловых ветках всего в нескольких ярдах от чародея. «Королёк», – парень опознал золотую полоску на голове птицы и похвалил себя за то, что всё-таки усвоил кое-что из уроков Вальди. Солнце уже просвечивало сквозь наслоения хвои, становилось теплее. События минувшей ночи показались дурным сном.
Светлый маг поднялся, потянулся и с удивлением уставился сперва на погасший костёр, потом на пустой спальный мешок и валявшийся тут же походный рюкзак – вещи Уишоу. Решив, что старый траппер отошёл по нужде, ищейка стал дожидаться его возвращения. Но время шло, оставшиеся члены поисковой партии ворочались, храпели и посапывали, а Сеймур всё не появлялся. Тогда, заподозрив неладное, Кристоф обследовал имущество охотника. Рюкзак был выпотрошен, его внутренности перемешались в беспорядке. Но самое главное – отсутствовало ружьё.
– На охоту, что ли, пошёл? – предположил чародей. – Эй, сони, просыпайтесь скорее! Уишоу пропал!
Уже через минуту разбуженные Кристофом спасатели смогли убедиться в таинственном исчезновении охотника. Сразу пришло осознание того факта, что они находятся на враждебной территории. Вместе с воспоминаниями о минувшей ночи вернулось и беспокойство.
– Приехали, – лесничий обвёл взглядом своих спутников. – Ну, что делать будем?
– Наши ловушки не срабатывали, – протянул агент поиска магических аномалий. – Значит, это не нападение, траппер ушёл сам.
– Сомневаюсь, что он мог куда-то подорваться после вчерашнего, – Энвер не скрывала скепсиса. – Уишоу боится пум как огня. Зная об ошивающемся поблизости хищнике, он вряд ли пошёл бы в лес один.
– Как раз наоборот, – не согласился Белл. – Сеймур – отличный стрелок, и у него зуб на кугуаров. Если он точно видел пуму, то, скорее всего, отправился за ней. Чтобы убить.
– Но ведь никто не слышал выстрелов.
– А как же оставленные вещи?
– На что ему вещи? – отмахнулся староста. – Коли я прав, то Сеймур не уйдёт слишком далеко. Он не идиот и понимает, зачем и почему мы тут.
– Понимает, как же! – фыркнула чародейка. – Вчера вот едва не умчался сломя голову вслед за оленем. Разом забыв о деле. Охотничий азарт – штука увлекающая.
– И всё же у него достаточно благоразумия, чтобы понимать, что мы будем встревожены его исчезновением. Уверен: за чем бы ни ушёл Сеймур – за дичью либо хищником, он скоро вернётся, так как Рэйвен Крик остался позади, а в лесу есть вещи пострашнее пумы. Кому как не ему знать это?
– Тогда подождём, – предложил Кристоф. – Это самое разумное, что мы можем сейчас предпринять. Заодно позавтракаем.
Они прождали всё утро, до обеда. Охотник не возвращался.
– Дальше тянуть нет смысла, – мрачно заключила ведьма. – Либо наш общий друг действительно увлёкся охотой – и тогда ему несдобровать, либо…
– Он последним дежурил, – негромко сказал Кендрикс. – Могло ли статься, что… – лесничий запнулся, – что то, что мы ищем, добралось до Уишоу? И в лес его уволокло, пока мы дрыхли?
– Почему же мы все не стали добычей? Ведь нас, спящих, можно было брать тёпленькими. Нет, я не верю в похитителя, начисто лишённого логики. И потом, мы с Крисом столько всего тут развесили, что и мышь не прошмыгнёт без нашего ведома. Чарам всё равно: зверь, человек или этот ваш пресловутый «дух».
– Но чары молчали, – повторился Кристоф. – Значит, Уишоу покинул защитный периметр сам. С ружьём.
– А чего гадать и время терять?! Есть у меня один приём… – тон колдуньи стал сухим, деловым, обрёл привычные нотки холодной сосредоточенности. – Дайте мне любую вещь охотника. Я попробую его отследить. Если получится, пойдём искать немедленно!
Энвер пропитала горючей смесью (миниатюрная фляжка всегда была наготове) какую-то тряпицу из рюкзака Уишоу и при помощи колдовского огня пережгла её в пепел, который маленькой горсткой осел в ладони. Произнеся формулу, девушка выдохом развеяла этот пепел по ветру.
– Теперь ждём.
Долго ждать не пришлось. Скоро в буром месиве из веток, иголок и шишек обозначились десятки мерцающих клякс вишнёвого цвета. Контурами кляксы слегка напоминали человеческие стопы.
– Получилось, – удовлетворённо кивнула чародейка. – Это всё, что старый охотник оставил за сутки. Глядите: вон тот след – вчерашний. Он уже немного поблёк. Прилично натоптано и вокруг костра.
– А вон и свежий след! – воскликнула внимательная Марта. – Уводит на юго-запад!
– Идём за ним, – распорядился Белл. – Берём только самое необходимое. Постели и кухню оставляем здесь – на случай, если Сеймур всё же вернётся раньше нас. Чтоб не решил, будто мы его бросили.
Группа двинулась по светящимся меткам. Энвер шла первой, прямо по следу. Лесник оставлял путевые зарубки на стволах через каждые двадцать шагов. Марта, Том и Кристоф замыкали цепь.
«Наконец-то действуем, Эн!»
«Угу. Вслепую. Без плана. Теряя солдат без боя. Блестящее начало!»
«Выше нос, мисс Люблю-Держать-Всё-Под-Контролем! Случались дебюты похуже. А “солдата” мы найдём, целого и невредимого. Уверен».
