– Не наезжай на меня, ведьма! – огрызнулся Белл. – С тёмными силами шутки плохи. А что до трусости… Я вот что скажу: коли так и дальше пойдёт, то мы ещё посмотрим, кто из нас в итоге окажется большим трусом.
– Жду с нетерпением, – взгляд ищейки обжёг холодным пламенем.
Дно ямы было мягким, да и упал волшебник, можно сказать, удачно – скорее скатился по крутому земляному склону. Отделался царапинами. Правда, пришлось потрудиться, чтобы выбраться из ловушки: яма оказалась глубокой, а осыпающиеся стенки не изобиловали надёжными точками опоры. Наконец Кристоф вскарабкался на самый верх, поднатужился и вывалился на край обрыва. Отдышавшись немного, поднялся на одно колено. Осмотрелся. Деревенского старосты и след простыл. Пумы тоже нигде видно не было.
«М-да, вот так переплёт!»
Сохраняя осторожность, он обошёл яму, обследовал пространство за корягой, прошёлся вдоль ствола упавшего дерева. И нашёл в траве надорванный цветной шнурок – один из тех, что травница использовала для укрощения локонов.
– Плохо. Очень плохо. Марта-а! – крикнул светлый маг. Потом ещё: – Ма-арта-а!
Он обшарил кусты вокруг ямы. Потом вернулся к ручью и порыскал там, поминутно выкрикивая имя знахарки. Новых следов Вальди, Сеймура, хищника или – чем чёрт не шутит?! – новы он так и не смог найти. Индикатор-компас не фиксировал никакой активности, молчало и эфирное поле. А через некоторое время волшебника накрыл невесть откуда взявшийся туман. Кристоф пожалел, что не знает никаких чар для поиска обычных людей. Он продолжил фланировать по затканному молочной кисеёй лесу, окликая пространство и стараясь не отдаляться от ручья.
Чуть менее чем через час промозглую тишину нарушил наконец ободряющий звук.
– Кри-ис! Кри-ис! – докатывалось из недр туманной завесы.
Кристоф узнал голос напарницы.
– Эн! Я здесь! Я слышу тебя!
«Значит, мы уже достаточно близко, чтобы пользоваться мыслеречью, – ведьма на этот раз не стала скрывать облегчения. – Если ты – это ты, ответь: где тебя найти?»
«Если ты у ручья, то направляйся вдоль берега на север. Выйдешь прямо на меня».
«Принято».
Кристоф сел на крупный булыжник и стал ждать. Вскоре в тумане замаячили тени, которые оказались остатками поисковой группы. Чародей с удивлением воззрился на Белла.
– Так тебя не уволокли вслед за Мартой?
– Не уволокли, – опередила землевладельца Энвер. – Он тебя бросил.
– Бросил?! – взъерепенился здоровяк. – Вы, дьявол вас побери побери, маги! А кто я? Разве в моих силах совладать с оборотнем? Я не боюсь ничего из того, что можно подстрелить или задушить голыми руками. Но этот лес проклят, пропал второй человек за сутки, и даже вы оказались бессильны что-либо сделать! Так скажите мне… – деревенский староста вдруг повернулся к лесничему, схватил его за плечи. – Скажи мне, Джим: разве может она обвинять меня в малодушии? Разве для того я просил помощи у них?
Кендрикс растерянно молчал. Энвер, скрестив руки на груди, сверлила землевладельца взглядом, сравнимым по жёсткости с гранитной плитой. К назревшему конфликту остался равнодушен только Кристоф.
– Вообще-то, – заговорил он устало, – я сомневаюсь, что это был оборотень. Думаю, мы видели обычную пуму. Ты просто не попал, Том, сверхъестественная неуязвимость тут ни при чём… Его можно понять, Эн: всё случилось очень быстро, мало кто успел бы адекватно среагировать. Я вот, например, не успел. Ещё и упал, прошляпил всё… – светлый вздохнул. – Наверное, аукнулась гарлекская облава: до сих пор даже при виде домашней кошки не по себе становится. Словом, в исчезновении Марты виноват лишь я. Надо было лучше её караулить.
– Девушку мы найдём, Крис, – пообещала напарница. – Ты никуда не исчез – значит, наша ещё возьмёт.
– Чтобы наша взяла, пошевеливаться надо, – заговорил наконец лесник. – Дело к вечеру идёт; мне кажется, сейчас около четырёх часов. Самое время что-то придумать. До того, как наступит ночь.
– Мы недосчитались уже двоих, – покачал головой волшебник. – И у нас с тобой, Эн, по-прежнему глухо. Ни новы, ни даже духов. Ситуация выходит из-под контроля.
Энвер считала, что унывать ещё рано.
– Контроль можно вернуть. До сих пор наш неведомый противник, кем бы он ни был, опережал нас на шаг. Будто знал наперёд, что мы будем делать, куда пойдём и где остановимся. При том у нас не было конкретного плана, мы играли вторым номером. Теперь же он, скорее всего, считает, что достаточно нас напугал, что мы растерялись и запутались. Самое время перехватить инициативу.
– И что ты предлагаешь?
Девушка ненадолго задумалась.
– Хм… Смотри, этот кто-то каждый раз сам находит нас, так?
– Так.
– Тогда что нам мешает просто сидеть на месте и ждать?
– Ждать, пока он или оно снова не нападёт, – Кристоф оживился. – А что, это мысль! Если гора не идёт к Магомету… Мы просто подготовимся как следует. Проявим терпение, выждем. И когда враг объявится – дадим ему бой.
