Волшебница и лесничий выбрались на укромную полянку в излучине ручья. Флора тут расступалась, слегка увеличивая радиус обзора. Увы, спасателям это никак не помогло.
– Пусто, – разочарованно выдохнул Джим, стряхивая пот со лба.
Энвер повертела головой, навострила уши.
– Что-то не так.
Кендрикс по примеру чародейки весь обратился в слух.
– Ага. Как-то слишком тихо стало. Ни птиц, ни ветра не слыхать.
Действительно, лес притих, присмирел, будто перед бурей.
Колдунья боковым зрением уловила некое движение. Развернувшись, она вгляделась в заросли. И тотчас ткнула лесника в плечо.
– Смотри!
С юга наползал странный туман. Густая белая мгла в абсолютном безветрии довольно споро двигалась в сторону спасателей, лениво клубясь и проглатывая деревья.
– Что за чёрт?! Это дым?
– Скорее туман, – процедила ведьма. – Думаю, такой же, как тот, в котором однажды плутал наш пропавший охотник.
Энвер выбросила руку вверх. С ладони сорвался сноп красных искр, с шипением рванул в небо. Прочертив дымную полосу, файер с громким хлопком взорвался где-то высоко над верхушками деревьев.
– Надеюсь, Кристоф заметит, – девушка попятилась. – А теперь назад, Джим. Туда, откуда пришли. Живо!
Лесничего не пришлось просить дважды.
Маг и делец ринулись Марте на выручку. Ломая ветки, царапая лица, мужчины выскочили на свободный от деревьев пятачок. На их пути возникла глубокая яма, а сразу за ней – спутанная и облепленная комьями земли коряга упавшей не так давно огромной карии. На вершине массивного препятствия, уперев передние лапы в изогнутый корень, стояла и взирала на людей величественная пума.
– Чёрт!
Спасатели едва успели затормозить на краю ямы. Большая кошка повела ушами, глухо заурчала. Приоткрытая пасть обнажила внушительные клыки. Кристоф от неожиданности пошатнулся, схватился за плечо Белла, чтоб не упасть. Деревенский староста, в первую секунду шокированный, опомнился.
– Ах ты ж, зараза!
Белл выхватил револьвер и выстрелил впопыхах, не целясь; пуля сломала ветку над головой пумы. Хищный зверь взмахнул хвостом, спрыгнул на землю и скрылся за клубком корней. Второй поспешный выстрел также пропал втуне. А следом, вторя гласу пороха, с небес долетел отзвук странного грома: будто бы где-то далеко взорвали праздничную петарду.
– Ну на хрен! – землевладелец вывернулся из пальцев чародея и с неожиданным для своих габаритов проворством кинулся удирать. Потерявший равновесие Кристоф таки ступил на кромку обрыва, земля осыпалась, и парень рухнул вниз.
Туман всё же нагнал их, немногим выше того места, где тускнеющие следы охотника упирались в ручей. Ни одно из брошенных в белесую субстанцию заклятий не сработало. Впрочем, Энвер не сильно на это надеялась: арсенал дежурных чар не был рассчитан на борьбу со столь неопределённым противником. На выдумывание чего-то более специфичного не было времени: встречу со мглой хотелось отодвинуть как можно дальше. Когда хмарь всё же обступила их со всех сторон, Энвер и Джим остановились. Торопиться уже не было смысла; следовало готовиться к неприятным сюрпризам.
– Даже другого берега не видно толком, – лесник сплюнул и снял ружьё с плеча.
Ведьма обострила все свои чувства. А лес, захваченный неестественным туманом, всё так же безмолвствовал и казался вымершим. Лишь вода тихонько плескалась, переливаясь через нагромождения гальки.
– Что будем делать?
– Идём вверх по течению. Если Крис видел или слышал мой сигнал, то наверняка повернул обратно и сейчас ведёт твоих друзей нам навстречу.
Прошли всего сотню шагов и услышали топот. Он приближался: кто-то нёсся сквозь чащу, не разбирая дороги. Ведьма остановила лесника одной рукой, в другой зажгла потрескивающий мячик молнии. Кендрикс понимающе кивнул, поднял своё оружие, целясь на слух. Шум сделался совсем близким. Через несколько секунд из тумана буквально на них вывалилась крупная человеческая фигура. Энвер и Джим узнали в запыхавшемся бегуне деревенского старосту.
– Том? – недоверчиво спросил Кендрикс, не опустив ружья.
Белл, заметив лесника и колдунью, остановился.
– Ох… – он упёрся ладонями в колени, жадно хватая ртом воздух. – Ох-х-ох… Туман этот… Уф… Ни черта… не видно…
– Почему один? Где остальные?
До него как будто не сразу дошёл смысл вопросов.
– Остальные? – землевладелец выпрямился, растерянно осмотрелся. – Вот дьявол! Волшебник ведь был… он был прямо за мной!
Кендрикс опустил оружие.
– Где Крис?! – повысила тон чародейка.
– Наверное, остался там, – выдавил делец, неопределённо махнув рукой. – На нас напали. Пума. И Марта… Дьявольщина!
– Кто напал? Что с Вальди? – пришёл в замешательство Кендрикс. – Да что случилось, Том? Говори толком!
– Он праздновал труса, Джим, – скрежетнула чародейка. Внутри неё всё клокотало от ярости. – Сбежал, как только запахло жареным, вот что случилось. Так ведь, Белл? А ну, разворачивайся и веди нас туда, где бросил их! И твоё счастье, если ничего страшного ещё не случилось.
